Coeurs d'opale rose des Andes dans une belle couleur foncée.

L'opale minéraloïde est une variété amorphe de quartz, SiO2·nH2O, silice hydratée avec un pourcentage d'eau allant jusqu'à 20 %. L'opale peut être incolore, blanche, bleu laiteux, grise, rouge, jaune, verte, brune et noire. Souvent, bon nombre de ces couleurs peuvent être vues immédiatement, causées par l'interférence et la diffraction de la lumière passant à travers de minuscules ouvertures régulièrement disposées dans la microstructure de l'opale, connue sous le nom de réseau de Bragg. Ces espaces sont remplis de silice secondaire et forment de fines lamelles au sein de l'opale lors du durcissement. Le terme opalescence est utilisé pour décrire ce phénomène unique et magnifique, bien que l’irisation serait un meilleur terme. L'opale fait partie des minéraux qui forment ou peuvent remplacer les fossiles. Les fossiles obtenus sont conservés par des collectionneurs. « Opale » est dérivé du vieux mot indien úpala', qui signifie pierre précieuse. Une distinction est faite entre les opales précieuses scintillantes, les opales de feu jaune-rouge et les opales normales. Leurs propriétés physiques présentent des différences importantes. L'opale est la pierre précieuse officielle de l'Australie du Sud. L'opale est travaillée comme pierre précieuse depuis l'Antiquité. Initialement, il était utilisé pour la fabrication d'outils primitifs, puis pour des objets décoratifs. L'opale était déjà utilisée par les Assyriens, les Babyloniens et les Romains. L'opale noble est l'une des pierres les plus mystérieuses. Traditionnellement, elle était considérée comme une pierre qui portait malheur, surtout aux personnes qui ne la nettoyaient pas correctement. La noble opale décrite par Pline provient des gisements de Dubník en Slovaquie, qui étaient déjà exploités à cette époque. On attribuait à cette pierre des pouvoirs magiques. Elle aidait contre la mélancolie, calmait les nerfs, guérissait le cœur, protégeait des soucis, redonnait la vision et redonnait de l'éclat aux yeux. En plus de l'opale naturelle, l'opale est fabriquée de différentes manières, expérimentalement et commercialement. Le matériau obtenu se distingue de l’opale naturelle par sa régularité ; sous un grossissement, les taches de couleur sont disposées selon un motif en « peau de lézard » ou en « grillage à poules ». Les opales synthétiques se distinguent en outre de l'opale naturelle par le manque de phosphorescence de la première sous la lumière UV. De plus, les opales synthétiques ont généralement une densité plus faible et sont souvent très poreuses ; certains peuvent même coller à la langue. Deux producteurs notables d'opale synthétique sont les sociétés Kyocera et Inamori au Japon. Cependant, la plupart des opales dites synthétiques sont plus correctement appelées imitations, car elles contiennent des substances que l'on ne trouve pas dans l'opale naturelle (par exemple, des stabilisants plastiques). Les opales Gilson que l'on voit souvent dans les bijoux vintage sont en réalité des imitations constituées de verre feuilleté parsemé de morceaux de papier d'aluminium.