Assiette Ortoceras avec 2 à 4 fossiles coupés dans chaque pièce.

Orthoceras est un genre éteint de mollusques qui vivait pendant l'Ordovicien moyen. Ce céphalopode nautiloïde avait une coquille effilée, cylindrique, en forme de cône avec des chambres étroitement espacées, contenant un septum concave et convexe, avec un tube de connexion, le sipho, au centre. La longueur de la coquille était d'environ 15 cm. Orthoceras était un bon nageur, se nourrissant de charognes et de petits animaux. La coquille restait toujours en position horizontale pendant la nage. Les fossiles comprennent tous les restes et traces de plantes et d'animaux conservés dans les roches. Bien qu’on le pense généralement, les fossiles ne doivent pas nécessairement être « pétrifiés ». En effet, de nombreux fossiles ne sont pas fossilisés. Même à partir de roches très anciennes, on connaît des restes fossiles qui n'ont pratiquement pas changé. De plus, beaucoup pensent que les fossiles sont toujours très anciens. Ce n’est pas non plus correct. De nombreux fossiles très jeunes sont connus, originaires de périodes connues de l’homme. La science qui étudie les fossiles s'appelle la paléontologie. Ce domaine de connaissances aide à l'étude de la séquence rocheuse, une branche de la géologie appelée biostratigraphie. Parce que les restes de vie ne se fossilisent que dans des conditions spécifiques, les informations sur les fossiles sont limitées et par définition « incomplètes ». Quand on entend le mot fossile, les gens pensent souvent aux os de dinosaures ou de mammouths et il est effectivement vrai que les parties dures d'un organisme ont le plus de chances d'être préservées grâce à la fossilisation. Pour les vertébrés, ce sont les os et surtout les dents. Les tissus les plus mous de l’organisme ne sont préservés que dans des cas particuliers et sont donc beaucoup plus rares. Les tissus les plus mous ne sont préservés que s’ils sont rapidement enfouis sous une couche qui les protège de toute forme de pourriture ou de dommage. Il est parfois difficile d’avoir une bonne idée de l’organisme dans son ensemble avec seulement ses parties dures. Un bon exemple en est les Conodonta, qui ont longtemps été trouvés en grand nombre, mais n'étaient connus que pour leurs dents. Ce n'est que lorsqu'une empreinte du reste d'un tel animal a également été trouvée qu'il est devenu évident qu'il s'agissait d'une forme primitive de la tribu des Chordata. Chez d’autres groupes d’animaux, d’autres parties dures, comme les coquilles, sont souvent fossilisées. Il existe un certain nombre de formes particulières de fossilisation. Par exemple, on trouve parfois des insectes complets enfermés dans l'ambre, car la résine à partir de laquelle l'ambre est formé forme une bonne étanchéité contre l'oxydation. Cela s’applique également aux fosses de goudron à plus grande échelle. Près de la ville américaine de Los Angeles, on en trouve un bon exemple dans les fosses de goudron de La Brea. Les os des animaux capturés dans la fosse à goudron étaient souvent exceptionnellement bien conservés. De plus, les animaux piégés attiraient souvent des prédateurs, qui s’y empêtraient également. C'est ainsi qu'un « cimetière d'os » s'est formé au Pléistocène. Des fossiles très bien conservés se trouvent souvent dans les argiles déposées dans les eaux stagnantes anoxiques. En raison du manque d’oxygène, les plantes se fossilisent particulièrement bien dans cet environnement. Très souvent, ce n’est pas toute la colonne d’eau qui est dépourvue d’oxygène, mais seulement sa partie inférieure. Une telle eau stratifiée a donc une teneur normale en oxygène dans la couche supérieure. Les organismes meurent dans la couche supérieure puis coulent vers le bas et se retrouvent dans un environnement sans oxygène où ils sont préservés. Les organismes vivants peuvent également se retrouver involontairement dans la couche inférieure sans oxygène, provoquant leur mort et leur fossilisation. Dans un tel dépôt, les poissons sont parfois conservés à l'étroit, ce qui indique une étouffement. Une roche bien connue contenant de tels fossiles est le « Kupferschiefer » du Rotliegend, en Allemagne centrale. Outre les restes provenant des organismes eux-mêmes, les traces produites activement ou passivement par les organismes sont également considérées comme des fossiles. Cela inclut, par exemple, les coprolites (excréments fossilisés) et les traces de fossiles telles que les empreintes de pattes et les fouilles. Il n’est pas toujours possible de déterminer à partir de traces fossiles de quel animal ils proviennent. Z