Description
Les zéolites sont des minéraux appartenant à la famille des tectosilicates. Les zéolites naturelles peuvent contenir une grande quantité d'eau. Chauffée, cette eau s'évapore, d'où le nom « zéolite », dérivé du grec « zein », signifiant « bouillir », et « lithos », signifiant « pierre ». Il existe une cinquantaine de zéolites naturelles et plus d'une centaine de zéolites artificielles. Parmi les zéolites naturelles courantes, on trouve la natrolite, l'heulandite et la stilbite. Les zéolites artificielles sont utilisées, entre autres, dans les détergents et la catalyse. Les zéolites naturelles sont moins chères que les zéolites synthétiques, mais ne conviennent pas aux applications de haute qualité en raison de leurs impuretés. Elles sont notamment utilisées comme matériau absorbant dans la litière pour chats. Une zéolite est composée d'atomes de silicium, d'aluminium et d'oxygène. Ces atomes forment des tétraèdres, qui peuvent à leur tour former des cages. Ceci confère à la zéolite une structure très poreuse. Cependant, la structure d'une zéolite est très régulière, et les cages interconnectées forment une sorte de canal. Ces canaux peuvent être comparés aux couloirs et aux cages d'ascenseur d'un immeuble. Les cages peuvent contenir de petites molécules (comme l'eau) et des ions. Ces derniers sont souvent nécessaires pour compenser la charge négative du silicium, de l'aluminium et de l'oxygène. Le chauffage de la zéolite à haute température peut entraîner l'effondrement de sa structure. Un chauffage plus poussé de ce matériau amorphe peut induire la nucléation d'une nouvelle phase céramique.
