Description
Le terme « corail » désigne collectivement les animaux marins de la classe des Anthozoaires. Ce sont de minuscules créatures, longues de quelques millimètres seulement, qui, avec leurs tentacules, ressemblent à une anémone de mer (voir aussi Cœlentérés). Ces créatures, également appelées polypes, vivent souvent en colonies. Le corail cerveau présenté sur la photo est un exemple de ce type de colonie. Les colonies de corail font souvent partie des récifs coralliens. On connaît actuellement environ 4 500 espèces de coraux. Localement, ils forment de vastes colonies – bancs et récifs – comme par exemple la Grande Barrière de corail, longue de 2 500 km, au large des côtes australiennes. Les coraux se développent dans toutes les mers et tous les océans chauds et propres. Autrefois, ils étaient communs en mer Méditerranée, près de la Tunisie, de l’Algérie, de l’Italie et des îles de Corse, de Sardaigne et de Sicile. Les formes rouges et rouge orangé y sont encore présentes, mais en moindre quantité. On trouve également du corail dans le golfe de Gascogne. On trouve des coraux blancs en mer du Japon, des coraux rouge saumon au large de Taïwan, des coraux roses près de l'île de Midway dans l'océan Pacifique et des espèces noires près des îles Hawaïennes. Les coraux de la mer Rouge et de l'océan Indien sont réputés, notamment près des îles de Socotra et de l'île Maurice. Les coraux noirs, appelés kabars, peuvent atteindre 3 mètres de long et 25 cm de diamètre. Cette espèce est également présente en mer de Chine méridionale et au large de Cuba. Les coraux bleus, appelés akosi, ont été découverts au large du Cameroun ; il s'agit probablement de l'espèce de corail la plus rare. Des coraux bleus ont également été observés dans l'atoll de Funafuti, dans l'océan Pacifique. Plus récemment, des coraux jaune-brun ont été trouvés dans l'océan Atlantique Nord, près des îles Aléoutiennes et de l'Alaska.
