Opale blanche (opale de lait) du Minas Gerais, Brésil.

L'opale minéraloïde est une variété amorphe de quartz, SiO2 nH2O, dioxyde de silicium hydraté avec un pourcentage d'eau pouvant parfois atteindre 20 %. L'opale peut être incolore, blanche, bleu laiteux, grise, rouge, jaune, verte, brune et noire. Souvent, maintes de ces couleurs peuvent être vues immédiatement, en raison de l'interférence et de la diffraction de la lumière passant à travers de minuscules ouvertures régulièrement disposées dans la microstructure de l'opale, connues sous le nom de réseau de Bragg. Ces ouvertures sont remplies de silice secondaire et forment de fines lamelles à l'intérieur de l'opale lors du durcissement. Le terme opalescence est utilisé pour décrire ce phénomène unique et magnifique, bien que jeu de couleurs serait un meilleur terme. L'opale est l'un des minéraux qui forment ou peuvent remplacer les fossiles. Les fossiles qui en résultent sont conservés par des collectionneurs. « Opale » est dérivé du vieux mot indien « úpala », qui signifie pierre précieuse. On distingue les opales précieuses scintillantes, les opales de feu jaune-rouge et les opales communes. Leurs propriétés physiques présentent des différences importantes. L'opale est la pierre précieuse officielle de l'Australie du Sud. L'opale est travaillée comme pierre précieuse depuis l'Antiquité. Initialement, il était utilisé pour la fabrication d'outils primitifs, puis pour des objets ornementaux. L'opale était déjà utilisée par les Assyriens, les Babyloniens et les Romains. L'opale précieuse est l'une des pierres les plus mystérieuses. Traditionnellement, on la considérait comme une pierre qui portait malheur, surtout pour les personnes qui ne nettoyaient pas correctement la pierre. L'opale précieuse décrite par Pline provient des gisements de Dubník en Slovaquie, qui étaient déjà exploités à cette époque. On attribuait à cette pierre des pouvoirs magiques. Il aidait contre la mélancolie, calmait les nerfs, guérissait le cœur, protégeait contre les soucis, rétablissait la vue et donnait aux yeux un nouvel éclat. En plus de l'opale naturelle, l'opale est produite de diverses manières, expérimentalement et commercialement. Le matériau obtenu se distingue de l’opale naturelle par sa régularité ; sous grossissement, les taches de couleur apparaissent sous forme de motif « peau de lézard » ou « grillage ». Les opales synthétiques se distinguent également de l'opale naturelle par l'absence de phosphorescence sous la lumière UV. De plus, les opales synthétiques ont généralement une densité plus faible et sont souvent très poreuses ; certaines peuvent même coller à la langue. Deux producteurs notables d'opale synthétique sont les sociétés Kyocera et Inamori au Japon. Cependant, la plupart des opales dites synthétiques sont plus correctement appelées imitations, car elles contiennent des substances que l'on ne trouve pas dans l'opale naturelle (par exemple, des stabilisateurs plastiques). Les opales Gilson que l'on voit souvent dans les bijoux raffinés sont en fait des imitations, constituées de verre feuilleté avec des morceaux de papier d'aluminium saupoudrés.