Soufre sur socle (piédestal de forme libre) en provenance d'Indonésie.

Le soufre est un élément chimique de symbole S et de numéro atomique 16. C'est un non-métal jaune. Dès le 9ème siècle avant JC. On savait qu'un mélange de soufre, de charbon et de goudron était extrêmement inflammable et était donc régulièrement utilisé en temps de guerre. Au XIIe siècle, la poudre à canon a été inventée en Chine, un mélange de nitrate de potassium, de charbon de bois et de soufre. Dans la mythologie, le soufre était souvent associé à l’enfer. Les premiers alchimistes utilisaient un symbole pour le soufre consistant en un triangle surmonté d’une croix. On avait appris expérimentalement que le soufre réagissait facilement avec le mercure. Vers 1774, c'est le scientifique Antoine Lavoisier qui découvre que le soufre est un élément chimique et non un composé. Le nom soufre est probablement dérivé de l'indo-européen *suel- "gonfler", "bouillir". Le soufre est un non-métal de couleur jaune vif. En tant qu'élément indépendant, il est inodore. Lorsqu’il est brûlé, il émet une lumière bleue et forme du dioxyde de soufre piquant. Il est insoluble dans l'eau, mais se dissout bien dans le sulfure de carbone. La chimie du soufre est une branche importante de la chimie, de la minéralogie, des sciences et technologies de l’environnement. L’élément lui-même forme un solide cristallin jaune avec une structure cristalline rhombique, constitué d’un empilement de molécules S8 en forme d’anneau. Lorsqu'elle est réduite en poudre, la substance (à l'exception de la couleur) ressemble à de la farine de blé (également appelée farine de soufre). C'est un isolant. À 112,8 °C, le soufre se transforme en phase monoclinique, qui fond ensuite à 119,0 °C. Le liquide est d'abord constitué de molécules S8 et est ensuite légèrement visqueux. À des températures plus élevées, la viscosité augmente énormément car l'ouverture du cycle et la polymérisation ont lieu. Lorsque le polymère fondu est trempé dans l’eau froide, du soufre plastique se forme, une forme amorphe qui cristallise progressivement. Le soufre bout à 444,674 °C. Sur Terre, le soufre est présent en grande quantité sous forme de composé dans des minéraux tels que la pyrite, la galène, la sphalérite, le gypse et la barytine. Dans les zones volcaniques, on le trouve en petites quantités sous sa forme élémentaire, souvent dans les solfatars. Le soufre se trouve fréquemment sur d’autres planètes présentant un volcanisme actif. La lune de Jupiter, Io, en est un exemple clair. Cependant, la principale source de soufre est l’industrie pétrochimique, où les composants contenant du soufre sont retirés du gaz et du pétrole pour obtenir un carburant plus propre. Par exemple, le sulfure d'hydrogène est éliminé du gaz au moyen d'un traitement aux gaz aminés et ensuite converti en soufre élémentaire dans le processus Claus. Le soufre est présent dans tous les êtres vivants car les acides aminés méthionine et cystéine contiennent des composés soufrés. Autrement dit, la plupart des protéines ne peuvent exister sans soufre. Étant donné que le pétrole provient d’organismes, la présence de soufre non élémentaire n’est pas étrange.