Orthoceras aiguisé notre fossile le plus vendu !

Orthoceras est un genre éteint de mollusques qui a vécu au cours de l'Ordovicien moyen. Ce céphalopode nautiloïde avait une coquille effilée, cylindrique, en forme de cône avec des chambres étroitement espacées contenant un septum concave et un septum convexe, avec un tube de raccordement appelé le sipho au centre. La longueur de la coquille était d'environ 15 cm. Orthoceras était un bon nageur, se nourrissant de charognes et de petits animaux. La coquille est toujours restée en position horizontale pendant la nage. Les fossiles sont tous des restes et des traces de plantes et d'animaux qui sont conservés dans la roche. Bien qu'on pense souvent que les fossiles n'ont pas à être « pétrifiés ». De très nombreux fossiles ne sont en effet pas pétrifiés. Des restes fossiles sont connus même à partir de roches très anciennes qui n'ont guère changé. De plus, beaucoup pensent que les fossiles sont toujours très anciens. Ceci est également incorrect. De nombreux fossiles très jeunes sont connus, originaires de périodes connues de l'homme. La science qui étudie les fossiles s'appelle la paléontologie. Ce domaine de connaissances aide à l'étude de la séquence rocheuse, une branche de la géologie appelée biostratigraphie. Parce que les restes de vie ne se fossilisent que dans des conditions spécifiques, les informations fossiles sont limitées et par définition "incomplètes". Le mot fossile évoque souvent les ossements de dinosaures ou de mammouths et il est vrai que les parties dures d'un organisme ont le plus de chances d'être préservées par fossilisation. Pour les vertébrés, ce sont les os et surtout les dents. Les tissus plus mous de l'organisme ne sont conservés que dans des cas particuliers et sont donc beaucoup plus rares. Les tissus plus mous ne sont préservés que s'ils sont rapidement enfouis sous une couche qui les protège contre toute forme de pourriture ou de détérioration. Avec seulement les parties dures, il est parfois difficile de se faire une bonne image de l'organisme complet. Un bon exemple en sont les Conodonta, qui ont été trouvés en grand nombre pendant longtemps, mais n'étaient connus que par leurs dents. Ce n'est que lorsqu'une empreinte du reste d'un tel animal a également été trouvée qu'il s'est avéré être une forme primitive de la tribu Chordata. D'autres parties dures, telles que les coquilles, sont souvent fossilisées dans d'autres groupes d'animaux. Il existe un certain nombre de formes particulières de fossilisation. Par exemple, des insectes entiers se retrouvent parfois enfermés dans de l'ambre, car la résine à partir de laquelle l'ambre est formé forme une bonne barrière contre l'oxydation. Cela s'applique également aux fosses à goudron à plus grande échelle. Près de la ville américaine de Los Angeles, un bon exemple de cela se trouve dans les fosses à goudron de La Brea. Les ossements d'animaux piégés dans la fosse à goudron étaient souvent très bien conservés. De plus, les animaux piégés attiraient souvent les prédateurs, qui s'y empêtraient également. Un "cimetière d'ossements" s'est ainsi constitué au Pléistocène. Des fossiles très bien conservés se trouvent souvent dans des argiles déposées dans des eaux anoxiques stagnantes. En raison de l'absence d'oxygène, les plantes s'y fossilisent particulièrement bien. Très souvent, toute la colonne d'eau n'est pas désoxygénée, mais seulement la partie inférieure. Une telle eau stratifiée a donc une teneur normale en oxygène dans la couche supérieure. Les organismes meurent dans la couche supérieure, qui coule ensuite et se retrouve dans un environnement sans oxygène où ils sont préservés. Les organismes vivants peuvent également se retrouver involontairement dans la couche anoxique la plus basse, les faisant mourir et se fossiliser. Dans un tel gisement, les poissons sont parfois gardés à l'étroit indiquant une suffocation. Une roche bien connue avec de tels fossiles est le «Kupferschiefer» du Rotliegend dans le centre de l'Allemagne. Outre les restes provenant des organismes eux-mêmes, les traces rendues actives ou passives par les organismes sont également considérées comme des fossiles. Cela comprend, par exemple, les coprolites (excréments fossilisés) et les traces de fossiles tels que les empreintes de pattes et les terriers. Il n'est pas toujours possible de déterminer à partir de traces fossiles de quel animal ils proviennent.