Jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle, les nénuphars étaient encore considérés comme un groupe éteint. Les fossiles de nénuphars sont connus depuis longtemps car on les retrouve en grande quantité dans les formations rocheuses. Cependant, aucun spécimen vivant n'avait jamais été vu jusqu'en 1864, lorsqu'un nénuphar vivant fut soudainement repêché dans le Vestfjord, près des Lofoten, par Georg Ossian Sars. Cette nouvelle a incité l'expédition Challenger (1873-1876) à commencer à draguer les nénuphars vivants dans les profondeurs, et avec succès. Plus tard, ils ont également été découverts dans l’océan Atlantique lors de travaux de réparation de câbles sous-marins à grande profondeur.