Fossile de Knightia (3 à 5 fossiles) du Wyoming, États-Unis. Le poisson fossile le plus beau et le plus convoité au monde.

Knightia est un genre éteint de poissons osseux clupéiformes de la famille des Herringidae, qui vivait dans les lacs et rivières d'eau douce d'Amérique du Nord pendant l'Éocène. Le genre a été nommé en 1907 par David Starr Jordan, en l'honneur du regretté professeur Wilbur Clinton Knight de l'université du Wyoming, « un étudiant infatigable de la paléontologie des montagnes Rocheuses ». Knightia est le fossile de l'État du Wyoming et le poisson fossile le plus fouillé au monde. Les fossiles comprennent tous les restes et traces de plantes et d’animaux conservés dans les roches. Contrairement à la croyance populaire, les fossiles ne doivent pas nécessairement être « pétrifiés » ; de nombreux fossiles ne sont en effet pas pétrifiés. Même dans des roches très anciennes, on a trouvé des restes fossiles qui n’ont pratiquement pas changé. Il n’est pas non plus vrai que les fossiles soient toujours très vieux ; il existe de nombreux fossiles récents connus, formés à des périodes de mémoire d'homme. La paléontologie, la science qui étudie les fossiles, contribue à l’étude de la séquence des roches, une branche de la géologie appelée biostratigraphie. Étant donné que les restes de vie ne se fossilisent que dans des conditions spécifiques, les informations sur les fossiles sont limitées et intrinsèquement « incomplètes ». Le mot fossile est souvent associé aux os de dinosaures ou de mammouths, et en effet, les parties dures d’un organisme sont les plus susceptibles d’être préservées par fossilisation. Pour les vertébrés, ce sont les os et surtout les dents. Les tissus les plus mous d’un organisme sont rarement préservés, à moins qu’ils ne soient rapidement recouverts d’une couche qui les protège de la pourriture ou des dommages. Avec seulement les parties dures, il peut être ardu d’obtenir une image complète de l’organisme. Les Conodonta en sont un exemple : on ne les connaissait longtemps que grâce à leurs fossiles ressemblant à des dents.