Description
Les crocodiles (Crocodylidae) forment une famille de crocodiliens (Crocodilia). Cette famille comprend les plus grandes espèces, ainsi que des espèces éteintes impressionnantes. Avec 15 espèces, elle constitue le groupe le plus important des 25 crocodiliens. Les alligators, les caïmans et les gavials sont des crocodiliens, mais appartiennent à des familles différentes. Les crocodiles sont présents en Afrique, en Asie, en Australie et en Amérique du Nord, tandis que les alligators vivent en Amérique du Nord et du Sud. La plus grande espèce est le crocodile marin, dont la longueur record est de 8,25 mètres. Le crocodile à nez large (Osteolaemus tetraspis), mesurant moins de deux mètres, est la plus petite espèce. Le Deinosuchus, aujourd'hui disparu, pouvait atteindre 15 mètres de long. Son appartenance à la famille des Crocodylidae reste incertaine, mais il était certainement un proche parent. Outre la taille des plus grandes espèces, plusieurs caractéristiques physiques distinguent les crocodiles des gavials (Gavialidae), des alligators et des caïmans (Alligatoridae). Tout d'abord, le crâne : celui du crocodile est relativement long et de largeur normale. Contrairement aux caïmans, aux alligators et aux gavials, le crocodile est dépourvu de langue. Il possède également un lobe, une sorte de poche sous la bouche. Les crocodiles sont en moyenne considérablement plus grands et généralement plus dangereux. La dentition est un élément clé pour les distinguer des autres familles. À l'avant, la quatrième paire de molaires fait saillie de la mâchoire inférieure et s'emboîte dans un renfoncement de la mâchoire supérieure. Les autres dents sont cachées dans la gueule fermée. Chez les alligators, ces dents saillantes sont absentes, tandis que chez les gavials, toutes les dents sont saillantes. Les crocodiles sont polyphyodontes et peuvent remplacer chacune de leurs 80 dents jusqu'à 50 fois au cours de leur vie, qui dure de 35 à 75 ans. Chaque dent adulte est accompagnée d'une petite dent de remplacement et d'une cellule souche odontogène dans la lame dentaire, qui peut être activée. La plupart des espèces préfèrent l'eau douce, mais certaines vivent en mer. Seul le crocodile marin passe plus de temps en mer qu'en eau douce et peut parcourir de grandes distances. Outre sa morsure, un crocodile peut également donner un coup de queue féroce. Le crocodile du Nil et le crocodile marin sont les espèces les plus dangereuses et sont responsables de centaines de décès chaque année en Asie et en Afrique. Les crocodiles sont très rapides à courte distance. De nombreuses espèces peuvent même courir sur une courte distance. Leurs réflexes sont également très développés, ce qui leur permet de surprendre leurs proies ou de se défendre. Leurs mâchoires sont puissantes et comportent de nombreuses rangées de dents pour déchirer la chair. Les crocodiles sont des chasseurs opportunistes qui guettent leurs proies et frappent rapidement lorsqu'elles sont à portée. Souvent, la proie est déchiquetée par plusieurs individus. On rapporte que de grands ongulés, des lions et même des requins ont été victimes de crocodiles.
