Description
L'ambre (également appelé, à tort, ambre) est une résine fossilisée provenant de conifères. Ces arbres étaient souvent désignés par le nom scientifique de l'espèce Pinus succinifera, une espèce de pin encore vivante. La résine s'est écoulée des arbres il y a des millions d'années, puis s'est fossilisée. L'ambre date du Mésozoïque au Quaternaire. Sa couleur varie généralement du jaune chaud au rouge foncé, mais il existe aussi des variétés plus vertes, bleues, voire noires. L'ambre transparent est généralement considéré comme le plus beau et le plus précieux. D'un point de vue minéralogique, l'ambre a une structure amorphe. Il est relativement tendre ; sa dureté est de 2 à 2,5. Le mot « ambre » (en allemand : Bernstein) vient du bas-saxon « börnen », qui signifie « brûler ». En effet, cette pierre semi-précieuse est inflammable. En anglais, on utilise le terme « amber ». En néerlandais, « amber » désigne généralement la couleur ambre. Une substance provenant des intestins du cachalot est également appelée ambre. Cette substance, à l'odeur forte, est utilisée en parfumerie. Le fait que de nombreux insectes se trouvent piégés dans l'ambre n'a pas échappé aux Romains. Ils l'expliquaient (à juste titre) en supposant que l'ambre était liquide lorsqu'elle recouvrait les insectes. Ils appelaient donc cette pierre « succinum », ou pierre de gomme. Ce nom se retrouve encore aujourd'hui dans l'acide succinique, dans le nom scientifique de l'espèce de pin Pinus succinifera, et aussi dans la succinite, nom donné par James Dwight Dana à un type spécifique d'ambre provenant de la région de la mer Baltique. Les escargots d'ambre sont un groupe commun d'escargots terrestres. Ils doivent leur nom à la couleur jaune ambrée de leur coquille. Le nom scientifique d'une espèce d'escargot d'ambre est Succinea putris. L'ambre se charge électriquement lorsqu'on le frotte contre la fourrure d'un animal. C'est pourquoi le terme « électricité » dérive du mot grec pour ambre, elektron (latin : electrum). Dans la mythologie grecque, le dieu Hélios autorisa un jour son fils Phaéton à conduire le char du soleil. Mais Phaéton ne parvint pas à maîtriser ses chevaux, et le soleil embrasa le ciel et la terre. C'est ainsi que les Éthiopiens acquirent leur teint sombre. Pour sauver la Terre, Zeus foudroya Phaéton, le foudroyant sur le coup. Ses sœurs, les Héliades, le pleurèrent. Leurs larmes ruisselèrent et se transformèrent en ambre. La figure mythologique grecque d'Électre fut assimilée à l'ambre. Le mot grec pour ambre est « elektron » (ηλεκτρον), dont dérive notre mot « électricité », car, selon les Grecs, l'ambre provenait des îles d'ambre situées à l'embouchure du légendaire fleuve d'ambre, l'Éridan, au Grand Nord.
