Description
Le zircon est un silicate de zirconium de formule chimique ZrSiO₄. Il appartient à la famille des nésosilicates. Sa couleur naturelle varie de l'incolore au brun, en passant par le jaune doré et le rouge. Il ne faut pas le confondre avec l'oxyde de zirconium cubique, une pierre précieuse synthétique qui imite souvent le diamant. Depuis l'avènement de la datation radiométrique, les zircons suscitent un intérêt particulier chez les géologues. Ils contiennent généralement de faibles quantités d'isotopes radioactifs (de 10 ppm à 5 % en masse). Tous ces isotopes se désintègrent en un isotope du plomb. En déterminant le rapport uranium/plomb ou thorium/plomb de ces isotopes, on peut déterminer la date de cristallisation du cristal et donc l'âge de la roche dans laquelle il se trouve. Les zircons sont exceptionnellement résistants à l'altération et même au métamorphisme extrême ; leurs rapports isotopiques peuvent même conserver des informations sur ces phénomènes. Le nom « zircon » provient du persan « zargūn », qui signifie « doré ». Le terme « zircon » est entré dans la langue néerlandaise via l'arabe et le français, entre autres langues. Le mot « jargon », utilisé pour désigner les zircons clairs, provient du même mot persan. Le zircon jaune est appelé « jacinthe ». Le zircon est un minéral remarquable présent dans toute la croûte terrestre. On le trouve principalement dans les roches ignées (comme produit de cristallisation précoce) et dans les roches métamorphiques (sous forme de fragments néoformés ou recristallisés). Les zircons dendritiques, formés par l'érosion de cristaux transportés et déposés, se trouvent dans les roches sédimentaires. La taille moyenne du zircon est comprise entre 100 et 300 µm (dans le granite, par exemple), mais on trouve parfois des spécimens de plusieurs centimètres (notamment dans les pegmatites). Les minéraux les plus anciens découverts sur Terre à ce jour sont des zircons provenant du terrain gneissique de Narryer, dans le craton de Yilgarn en Australie-Occidentale, et leur âge (période de cristallisation) est de 4,404 Ga. Il existe des gisements de minéraux lourds dans lesquels le zircon se présente parfois en couches comme roche primaire. Ces types de gisements se trouvent en Inde, aux États-Unis, en Australie, au Sri Lanka et en Afrique du Sud. Le zircon est l'une des neuf pierres précieuses de l'Ordre thaïlandais des Neuf Gemmes. On le trouve dans la fraction sableuse des sédiments fluviaux quaternaires néerlandais. Lors des analyses de minéraux lourds effectuées aux Pays-Bas par le Service géologique national durant la seconde moitié du XXe siècle, ce minéral a été classé dans le groupe dit stable. Le zircon est particulièrement abondant dans les sables de la Meuse.
La photo montre la mine de zircon de Bahia.
