Description
La cryolite (Na₃AlF₆, hexafluoroaluminate de sodium) est un minéral relativement rare, présent seulement dans quelques gisements à travers le monde. Le gisement historique le plus connu est l'ancienne et importante mine d'Ivigtût, située sur la côte ouest du Groenland. Cette mine a fermé ses portes en 1987. Historiquement, la cryolite était utilisée comme minerai pour la production d'aluminium, puis dans le traitement électrolytique d'oxydes riches en aluminium, tels que la bauxite, un mélange de plusieurs minéraux comme la gibbsite, la boehmite et la diaspore, tous riches en oxyde d'aluminium. La décomposition complexe de l'oxyde d'aluminium en métal et en oxygène a été facilitée par l'utilisation de la cryolite comme fondant. Aujourd'hui, les sources naturelles de cryolite étant épuisées, on utilise du fluorure d'aluminium et de sodium synthétique, issu de la fluorite. La cryolite se présente sous forme de minéral vitreux aux teintes allant de l'incolore ou blanc au rougeâtre ou gris-noir. Sa structure cristalline est monoclinique prismatique. Sa dureté est de 2,5 à 3 sur l'échelle de Mohs et sa densité de 2,95 à 3,00. La cryolite est translucide à transparente et possède un indice de réfraction particulièrement faible, compris entre 1,3385 et 1,34, très proche de celui de l'eau. De ce fait, immergée dans l'eau, la cryolite est pratiquement invisible. Outre le gisement du Groenland, on trouve également de la cryolite à Pikes Peak (États-Unis), au Mont Saint-Hilaire (Canada) et à Miass (Russie). Des gisements plus petits existent au Brésil, en République tchèque, en Namibie, en Norvège, en Ukraine et dans plusieurs autres États américains. La cryolite a été décrite pour la première fois en 1799, suite à sa présence à Ivigtût et à Arksukfiord, dans l'ouest du Groenland. Son nom est dérivé du grec « kryos » (gelé) et « lithos » (pierre).
