Description
Le bismuth est un élément chimique de symbole Bi et de numéro atomique 83. C'est un métal du groupe principal, de couleur rouge-blanc. Autrefois, le bismuth était souvent confondu avec l'étain ou le plomb en raison de nombreuses propriétés communes. En 1753, le scientifique français Claude François Geoffroy parvint à séparer le bismuth du plomb. Son nom provient de l'allemand « Wismut », probablement une déformation de « masse blanche ». Le bismuth est largement utilisé dans la fabrication de cosmétiques et de médicaments. Il trouve également d'autres applications industrielles : le bismanol (un alliage de manganèse et de bismuth) permet de fabriquer des aimants permanents puissants. Le bas point de fusion de nombreux alliages de bismuth le rend adapté aux alarmes incendie. Il entre ainsi dans la composition de l'alliage de Wood. Le bismuth est utilisé comme catalyseur dans l'industrie des plastiques. Dans les installations nucléaires, il peut servir de vecteur pour l'uranium 233 et l'uranium 235. Enfin, le bismuth est utilisé, en alliage avec de l'étain, pour le revêtement des aubes de moteurs à réaction. Le bismuth est utilisé en soudure. Ses propriétés d'expansion le rendent particulièrement adapté à cette application dans certains cas. Les feux d'artifice sont parfois enrichis en bismuth pour créer de magnifiques effets de couleur. Ce procédé utilise un mélange eutectique avec du plomb comme fluide caloporteur dans un réacteur refroidi au plomb. Depuis le début des années 1990, des recherches sont menées sur le potentiel du bismuth comme substitut non toxique du plomb dans divers procédés industriels, notamment pour la fabrication des plombs de fusil de chasse, déjà utilisés. Le bismuth est un métal lourd cassant et le seul non toxique de sa catégorie. De plus, c'est le métal lourd le plus lourd et le plus diamagnétique. Sa conductivité électrique est très faible et il présente l'effet Hall le plus élevé de tous les métaux. Le bismuth brûle en produisant une flamme bleu-vert éclatante. C'est l'une des rares substances à se dilater en gelant, une propriété qu'il partage avec l'eau et le gallium.
