Description
L'améthyste est une variété violette du quartz (SiO2) et la pierre la plus recherchée du groupe des quartz. Étymologie : son nom dérive du grec ἀμεθυστς (amethystos). L'améthyste était déjà connue des Égyptiens, des Étrusques et des Romains, et Pline l'Ancien la décrit. Dans la Chine antique, on taillait de petites gemmes dans l'améthyste. Au Moyen Âge, l'améthyste était également très prisée en Europe. On l'appelait la pierre des évêques car elle était autrefois la pierre précieuse favorite des dignitaires ecclésiastiques et on lui attribuait des pouvoirs magiques. Elle était le symbole des amoureux, la pierre de la tempérance, et une protection contre la sorcellerie. Jacob van Maerlant propose une explication selon laquelle la pierre dissipe l'ivresse. On a supposé que le nom grec signifiait « contre l'ivresse » : on disait que le vin bu dans une coupe en améthyste empêchait de s'enivrer. Origine : Dépôts métamorphiques, hydrothermaux et alluviaux. Les cristaux se développent toujours sur un substrat ; les prismes sont souvent peu développés, ce qui explique la prédominance des pointes cristallines, où la couleur est également la plus intense. Ces pointes sont détachées, c'est-à-dire cassées, pour être réutilisées. La cuisson à des températures comprises entre 470 et 750 degrés Celsius produit des variétés jaune clair, brun rougeâtre, vertes ou incolores. Certaines améthystes se décolorent progressivement à la lumière du jour. L'irradiation au radium peut leur redonner leur couleur d'origine. Cette couleur est due à la combinaison du fer et des rayonnements ionisants. L'améthyste est moins attrayante sous un éclairage artificiel. Présence : Dès le Moyen Âge, le Brésil était réputé pour ses gisements d'améthyste ; on les exploite notamment à Bahia, dans le Minas Gerais et dans le Mato Grosso. Plus récemment, l'amétrine, un hybride d'améthyste et de citrine, a été extraite en Bolivie, où les couleurs violettes et jaunes alternent, avec une transition nette entre elles. L'améthyste est également présente aux États-Unis, notamment dans le Montana, le Maine, la Géorgie et l'Arizona. Le Canada, le Mexique, la Bolivie, l'Inde, le Myanmar, le Japon, la Chine et la Corée, ainsi que le Sri Lanka, le Zimbabwe, le Congo et l'Australie, sont aussi d'importants producteurs. En Russie, on trouve de l'améthyste dans l'Oural, à Yakoutsk et dans la péninsule de Kola, entre autres. On en trouve également en Arménie, en Allemagne, en République tchèque, en Slovaquie, en Bulgarie, en Suisse et en Irlande. L'améthyste forme rarement de gros cristaux purs. Le British Museum abrite une pierre taillée unique de 343 carats. D'autres pierres, plus petites, sont moins lourdes ; elles proviennent généralement du Brésil. La Smithsonian Institution, à Washington, D.C., possède même une améthyste taillée du Brésil de 1 362 carats et une autre de Caroline du Nord de 202,5 carats.
