Description
La licorne est un animal mythique décrit depuis l'Antiquité comme une bête dotée d'une longue corne pointue et spiralée sur le front. Elle figurait sur d'anciens sceaux de la civilisation de la vallée de l'Indus et était mentionnée par des auteurs grecs antiques tels que Ctésias, Strabon, Pline le Jeune et Claude Élien. La Bible décrit également un animal, le re'em (probablement un taureau sauvage ou un aurochs), qui, dans certaines traductions, a été rendu à tort par « licorne ». Dans la culture populaire européenne, la licorne était souvent représentée comme un animal blanc, ressemblant à un cheval ou à une chèvre, avec une longue corne et des sabots fendus (parfois avec un bouc). Au Moyen Âge et à la Renaissance, elle était généralement perçue comme un animal sauvage des forêts, symbole de pureté et de grâce, que seule une vierge pouvait capturer. On croyait que sa corne purifiait l'eau empoisonnée et guérissait les maladies. À cette époque, la dent de narval (une espèce de baleine) était parfois vendue comme de la corne de licorne. Le mythe indien antique de l'ermite Gazellenhorn raconte l'histoire de Rsyasrnga (ou Ekasrnga, littéralement « licorne »). Ce Rsyasrnga est le fils d'une déesse à l'apparence de gazelle, et porte donc une corne sur la tête. Il fut amené au palais par une courtisane séduisante pour mettre fin à une période de sécheresse. En 398 av. J.-C., le médecin et historien grec Ctésias décrivit la licorne avec force détails. Il en entendit parler à la cour du roi perse grâce aux récits de voyageurs venus d'Inde. Les ânes sauvages indiens, relate Ctésias dans son ouvrage *Indika*, étaient aussi grands que des chevaux, voire plus. Leur corps était blanc, leur tête pourpre et leurs yeux bleus. Sur leur front, ils arboraient une corne pointue, blanche à la base, rouge au sommet et noire au centre. En Inde et en Chine, la licorne était déjà mentionnée auparavant. Le Romain Pline l'Ancien décrivit également l'animal.
