Description
Le soufre est un élément chimique de symbole S et de numéro atomique 16. C'est un non-métal jaune. Dès le IXe siècle avant J.-C., on savait qu'un mélange de soufre, de charbon et de goudron était extrêmement inflammable, et il était donc fréquemment utilisé à la guerre. Au XIIe siècle, la poudre à canon, un mélange de nitrate de potassium, de charbon de bois et de soufre, fut inventée en Chine. Dans la mythologie, le soufre était souvent associé à l'enfer. Les premiers alchimistes utilisaient un symbole pour le soufre : un triangle surmonté d'une croix. On a découvert par l'expérimentation que le soufre réagissait facilement avec le mercure. Vers 1774, le scientifique Antoine Lavoisier découvrit que le soufre était un élément chimique, et non un composé. Le nom « soufre » dérive probablement de l'indo-européen *suel-, qui signifie « gonfler », « bouillir ». Le soufre est un non-métal d'une couleur jaune vif. À l'état pur, il est inodore. Lorsqu'il brûle, il émet une lumière bleue et forme du dioxyde de soufre à l'odeur piquante. Il est insoluble dans l'eau, mais se dissout facilement dans le sulfure de carbone. La chimie du soufre est une branche importante de la chimie, de la minéralogie, des sciences de l'environnement et de la technologie. Cet élément forme un solide cristallin jaune à structure rhombique, constitué d'un empilement de molécules S₈ en forme d'anneau. Sous forme de poudre, la substance ressemble à la farine de blé (aussi appelée fleur de soufre), à l'exception de sa couleur. C'est un isolant. À 112,8 °C, le soufre se transforme en une phase monoclinique, qui fond ensuite à 119,0 °C. Le liquide est initialement composé de molécules S₈ et est alors peu visqueux. À des températures plus élevées, la viscosité augmente considérablement en raison de l'ouverture des cycles et de la polymérisation. Lorsque le polymère fondu est trempé dans l'eau froide, il se forme du soufre plastique, une forme amorphe qui cristallise progressivement. Le soufre bout à 444,674 °C. Sur Terre, le soufre est présent en grande quantité sous forme de composé dans des minéraux tels que la pyrite, la galène, la sphalérite, le gypse et la barytine. Dans les régions volcaniques, on le trouve en petites quantités à l'état élémentaire, souvent dans les solfatares. Sur d'autres planètes à volcanisme actif, le soufre est fréquemment présent. Io, lune de Jupiter, en est un exemple flagrant. Cependant, la principale source de soufre est l'industrie pétrochimique, où les composés soufrés sont extraits du gaz et du pétrole pour produire des carburants plus propres. Par exemple, le sulfure d'hydrogène est éliminé du gaz par traitement aux amines, puis converti en soufre élémentaire par le procédé Claus. Le soufre est présent dans tous les êtres vivants car les acides aminés méthionine et cystéine contiennent des composés soufrés. Cela signifie que la plupart des protéines ne peuvent exister sans soufre. Puisque le pétrole provient d'organismes, la présence de soufre non élémentaire dans ce dernier n'est pas surprenante.
