Description
La magnétite est un oxyde de fer de valence 2+ et 3+. Sa formule chimique est Fe3+2Fe2+O4. C'est un minéral gris-noir, fortement magnétique, d'origine naturelle et non clivable, d'une densité moyenne de 5,15. Sa dureté est comprise entre 5,5 et 6. Ce minéral n'est pas radioactif. Son indice de réfraction est de 2,42 et sa structure cubique est isotrope. Des reflets gris et bruns sont observables sous la lumière incidente. Les anciens ont découvert que les cristaux de magnétite s'attirent ou se repoussent selon leur orientation. Ce phénomène physique est appelé magnétisme. En Chine, les propriétés magnétiques de la magnétite étaient déjà utilisées au XIe siècle avant J.-C. Les termes « aimant », désignation médiévale d'une pierre magnétique, et « magnétite », introduit par Wilhelm Haidinger en 1845, proviennent du latin « magnet- » (avec le nominatif « magnes », aimant). Les pierres magnétiques (en grec ancien : λίθος μάγνης, lithos Magnes) étaient déjà connues des Grecs, d'après les écrits de Théophraste. L'écrivain romain Pline l'Ancien mentionne également une pierre appelée « aimant », qui aurait été nommée d'après Magnes, un berger crétois qui découvrit ce minéral sur le mont Ida. Il remarqua que les clous de ses chaussures et le fer de son bâton étaient attirés par la roche contenant ce minéral. Pline distinguait plusieurs types d'aimants, principalement entre « mâles » et « femelles ». Seul l'aimant mâle avait le pouvoir d'attirer le fer et était donc de la magnétite. Les aimants femelles étaient probablement du minerai de manganèse, qui ressemble beaucoup à la magnétite, ou un minéral blanc appelé plus tard magnésite (MgCO₃). Il est toutefois plus probable que la magnétite ait été nommée d'après Magnésie, une région de Thessalie, ou d'après la ville de Magnésie sur le Méandre, ou encore d'après d'autres villes grecques ou d'Asie Mineure du même nom, où des morceaux magnétiques de minerai de fer ont été trouvés depuis plus de 2 500 ans.
