Description
Orthoceras est un genre éteint de mollusques ayant vécu durant l'Ordovicien moyen. Ce céphalopode nautiloïde possédait une coquille conique, cylindrique et effilée, composée de chambres rapprochées contenant un septum creux et convexe, relié par un tube central, le siphon. La coquille mesurait environ 15 cm de long. Orthoceras était un bon nageur, se nourrissant de charognes et de petits animaux. Sa coquille conservait toujours une position horizontale pendant la nage. Les fossiles sont tous les restes et traces de plantes et d'animaux conservés dans la roche. Contrairement à une idée répandue, les fossiles ne sont pas nécessairement pétrifiés. En effet, de nombreux fossiles ne le sont pas. Même dans des roches très anciennes, on connaît des restes fossilisés qui ont très peu évolué. De plus, beaucoup pensent que les fossiles sont toujours très anciens. C'est également faux. On connaît de nombreux fossiles très jeunes, formés durant des périodes connues de l'homme. La science qui étudie les fossiles s'appelle la paléontologie. Ce domaine de la connaissance contribue à l'étude des séquences rocheuses, une branche de la géologie appelée biostratigraphie. Comme les restes d'êtres vivants ne se fossilisent que dans des conditions spécifiques, les informations fossiles sont limitées et, par définition, « incomplètes ». Le mot « fossile » évoque souvent les os de dinosaures ou de mammouths, et il est vrai que les parties dures d'un organisme ont les meilleures chances d'être conservées par fossilisation. Chez les vertébrés, il s'agit des os et surtout des dents. Les tissus mous ne sont conservés que dans des cas exceptionnels et sont donc beaucoup plus rares. Ils ne se conservent que s'ils sont rapidement enfouis sous une couche qui les protège de toute forme de décomposition ou de prédation. Avec seulement les parties dures, il est parfois difficile de se faire une idée précise de l'organisme complet. Les Conodontes en sont un bon exemple : longtemps connus par leurs dents, on en trouvait un grand nombre. Ce n'est que lorsqu'on a découvert l'empreinte du reste de l'animal que l'on a compris qu'il s'agissait d'une forme primitive du phylum des Chordés. Chez d'autres groupes d'animaux, d'autres parties dures, comme les coquilles, se fossilisent souvent. Il existe plusieurs formes de fossilisation inhabituelles. Par exemple, on trouve parfois des insectes entiers emprisonnés dans l'ambre, car la résine qui le compose forme une barrière efficace contre l'oxydation. Ce phénomène s'observe également, à plus grande échelle, dans les gisements de bitume. Les gisements de bitume de La Brea, près de Los Angeles, en sont un bon exemple. Les ossements des animaux piégés dans ces gisements étaient souvent exceptionnellement bien conservés. De plus, ces animaux piégés attiraient fréquemment des prédateurs qui, à leur tour, s'y retrouvaient pris au piège. C'est ainsi qu'un véritable cimetière d'ossements s'est formé au Pléistocène. Dans les dépôts argileux d'eaux stagnantes et anoxiques, on trouve souvent des fossiles exceptionnellement bien conservés. En raison de l'absence d'oxygène, les plantes se fossilisent particulièrement bien dans ces dépôts. Très souvent, seule la partie inférieure de la colonne d'eau est anoxique. Cette eau stratifiée présente donc une teneur en oxygène normale dans la couche supérieure. Les organismes meurent dans cette couche et coulent ensuite vers le fond, entrant dans un milieu anoxique où ils se conservent. Les organismes vivants peuvent aussi pénétrer accidentellement dans la couche anoxique inférieure, où ils meurent et se fossilisent. Dans ce type de dépôt, on trouve parfois des poissons conservés de manière exiguë, signe d'asphyxie. L'ardoise cuprifère du Rotliegend, en Allemagne centrale, est une roche bien connue pour contenir de tels fossiles. Outre les restes provenant directement des organismes, les traces produites activement ou passivement par ces derniers sont également considérées comme des fossiles. Il s'agit notamment des coprolithes (excréments fossilisés) et des traces fossiles telles que les empreintes et les terriers. Il n'est pas toujours possible de déterminer l'animal à l'origine de ces traces fossiles.
