Tête de crocodile fossile dans la roche mère du Sahara/Eerfoud, Maroc.

Les crocodiles (Crocodylidae) sont une famille de l'ordre des crocodiliens (Crocodilia). Cette famille comprend les plus imposantes espèces, ainsi que des espèces éteintes terrifiantes. Elle compte 15 espèces, ce qui en fait le plus vaste groupe des 25 espèces de crocodiliens. Les alligators, les caïmans et les gavials sont des crocodiliens, mais appartiennent à des familles différentes. Les crocodiles ont une vaste aire de répartition et sont présents en Afrique, en Asie, en Australie et en Amérique du Nord, et tous les alligators vivent en Amérique du Nord et du Sud. La plus imposante espèce est le crocodile marin, qui détient un record de longueur de 8,25 mètres. Avec une longueur maximale de moins de deux mètres, le crocodile à front large (Osteolaemus tetraspis) est la plus naine. Le Deinosuchus, aujourd'hui éteint, pouvait mesurer jusqu'à 15 mètres de long. On ignore avec certitude si le Deinosuchus appartient à la famille des Crocodylidae. Quoi qu'il en soit, il en était un proche parent. Outre la taille des plus grandes espèces, quelques caractéristiques physiques distinguent les crocodiles des gavials (Gavialidae), des alligators et des caïmans (Alligatoridae). Tout d'abord, le crâne : les crocodiles ont un crâne assez long et de largeur relativement normale. De plus, les crocodiles manquent de langue, contrairement aux caïmans, aux alligators et aux gavials, et le crocodile possède un lobe, une sorte de poche sous la bouche. Les crocodiles sont en moyenne beaucoup plus imposants et généralement plus dangereux. Leurs dents sont la clé pour les distinguer des autres familles. À l'avant, la quatrième paire de molaires dépasse de la mâchoire inférieure et s'insère dans un creux de la mâchoire supérieure. Le reste des dents est caché à l'intérieur de la bouche lorsque celle-ci est fermée. Chez les alligators, ces dents proéminentes sont absentes, tandis que chez les gavials, toutes les dents sont proéminentes. Les crocodiles sont polyphyodontes et peuvent remplacer chacune de leurs 80 dents jusqu'à 50 fois lors de leur vie, qui dure de 35 à 75 ans. En plus de chaque dent adulte, la lame dentaire contient une dent de remplacement réduite et une cellule souche odontogène activable. La plupart des espèces préfèrent l'eau douce, mais quelques-unes vivent en mer. Seul le crocodile marin vit davantage en mer qu'en eau douce et peut parcourir de grandes distances. Outre une morsure, un crocodile peut aussi frapper dangereusement avec sa queue. Le crocodile du Nil et le crocodile marin sont les espèces les plus dangereuses et sont responsables de centaines de décès chaque année en Asie et en Afrique. Les crocodiles sont très rapides sur de courtes distances. De nombreuses espèces peuvent même courir sur une courte distance. Leurs réflexes sont également très développés pour surprendre leurs proies ou se défendre. Leurs mâchoires sont puissantes et comportent de nombreuses rangées de dents pour arracher la chair. Les crocodiles sont des chasseurs opportunistes qui guettent leurs proies et attaquent rapidement lorsqu'une proie est à portée. Une proie est souvent déchiquetée par plusieurs spécimens. On a observé de majestueux ongulés, des lions et même des requins victimes de crocodiles.