Pépites de cuivre de taille moyenne du Michigan.

Le cuivre est un élément chimique de symbole Cu et de numéro atomique 29. C'est un métal de transition rouge/jaune qui, sous sa forme non alliée, est également connu sous le nom de cuivre rouge. Des fouilles dans le nord de ce qui est aujourd'hui l'Irak ont ​​montré que le cuivre était utilisé dès 8700 avant J.-C. D'autres fouilles indiquent qu'en 5000 av. J.-C. le cuivre était déjà fondu et isolé à partir de minéraux contenant du cuivre tels que la malachite et l'azurite. On sait que les Sumériens et les Égyptiens vivaient dans l'océan Pacifique vers 3000 avant J.-C. Le cuivre était fondu et utilisé pour fabriquer du bronze. L'utilisation du cuivre était également connue en Chine et il existe des objets en bronze de très haute qualité datant de 1200 avant J.-C. trouvés. La momie Ötzi, découverte en 1991 dans les Alpes autrichiennes/italiennes, aurait vécu vers 3300 av. J.-C. et serait décédée portant des outils en cuivre pur à 99,7 %. Dans la mythologie et l'alchimie, le cuivre était souvent associé à la déesse Aphrodite en raison de sa séduisante brillance. C'est pour cette raison que le cuivre était autrefois utilisé, entre autres, pour les miroirs. Le nom cuivre vient du mot latin cuprum. Ce mot dérive de « aes cyprium », qui signifie « minerai de Chypre ». Dans l’Antiquité, le cuivre était extrait à Chypre. Les principales sources de cuivre sont les minéraux chalcopyrite, chalcocite, covellite, azurite, malachite et bornite. On les trouve en abondance dans la croûte terrestre. Les principaux gisements de minerai de cuivre se trouvent au Chili, au Pérou et aux États-Unis. Environ un tiers de tout le cuivre est extrait au Chili. L’Indonésie a connu la plus forte croissance de sa production de cuivre lors de la dernière décennie et était le quatrième plus grand producteur en 2009. Les principaux utilisateurs de cuivre sont la Chine, l’Allemagne et les États-Unis. La consommation mondiale de cuivre en 2009 était de 18,4 millions de tonnes. La production minière s'élevait à 15,8 millions de tonnes et, grâce au recyclage, l'approvisionnement total était de 18,6 millions de tonnes. La demande augmente plus vite que l’offre, ce qui entraîne une baisse des stocks. Le 4 février 2011, le prix du cuivre a atteint un niveau record de 10 000 dollars la tonne. Le même article du Financial Times rapporte qu’en 2011, la demande dépassera largement l’offre, ce qui entraînera de nouvelles hausses de prix. Le cuivre est négocié sur diverses bourses internationales, telles que Londres, New York et Shanghai.