Poisson fossile Knightia du Wyoming U.S.A.

Knightia est un genre éteint de poissons osseux clupéiformes de la famille des herringidés qui vivaient dans les lacs et rivières d'eau douce d'Amérique du Nord pendant l'Éocène. Le genre a été nommé en 1907 par David Starr Jordan, en hommage au regretté professeur Wilbur Clinton Knight de l'Université du Wyoming, « un étudiant infatigable de la paléontologie des montagnes Rocheuses ». Knightia est le fossile de l'État du Wyoming et le poisson fossile le plus exhumé au monde. Les fossiles comprennent tous les restes et traces de plantes et d'animaux conservés dans les roches. Contrairement à la croyance populaire, les fossiles ne doivent pas nécessairement être « pétrifiés » ; de nombreux fossiles ne sont en effet pas fossilisés. Même dans des roches très anciennes, on a trouvé des restes fossiles qui n'ont pratiquement pas changé. Il n’est pas vrai non plus que les fossiles soient toujours très anciens ; de nombreux fossiles récents sont connus, formés à des périodes dont les gens se souviennent. La paléontologie, la science qui étudie les fossiles, contribue à l'étude de la séquence rocheuse, une branche de la géologie appelée biostratigraphie. Étant donné que les restes de vie ne se fossilisent que dans des conditions spécifiques, les informations sur les fossiles sont limitées et intrinsèquement « incomplètes ». Les gens associent souvent le mot fossile aux os de dinosaures ou de mammouths, et en effet, les parties dures d'un organisme sont les plus susceptibles d'être préservées grâce à la fossilisation. Pour les vertébrés, ce sont les os et surtout les dents. Les tissus les plus mous d'un organisme sont rarement préservés à moins qu'ils ne soient rapidement recouverts d'une couche qui les protège contre la pourriture ou l'alimentation. Il peut être difficile d’obtenir une image complète de l’organisme avec uniquement les parties dures. Un exemple en est les Conodonta, qui pendant longtemps n'étaient connus que grâce à leurs fossiles ressemblant à des dents.