Description
Le terme « corail » désigne collectivement les animaux marins de la classe des Anthozoaires. Ce sont de minuscules créatures, longues de quelques millimètres seulement, qui, avec leurs tentacules, ressemblent à une anémone de mer (voir aussi Cœlentérés). Ces créatures, également appelées polypes, vivent souvent en colonies. Le corail cerveau de la photo est un exemple de ce type de colonie. Les colonies de coraux font souvent partie des récifs coralliens. Au sein de la classe des Anthozoaires, on distingue deux sous-classes : les Alcyonaires et les Zoanthaires. Les Alcyonaires sont aussi appelés Octocoralliaires, en raison des huit tentacules (octo) que possède chaque polype. Les coraux de ce groupe comprennent les coraux mous : ils ne produisent pas de squelette calcaire externe. Les Zoanthaires, ou Hexacoralliaires, sont des polypes possédant six tentacules (hexa) ou un multiple de six. Les coraux qui construisent les récifs coralliens, formations calcaires, appartiennent à ce groupe. Les coraux constructeurs de récifs sont des coraux coloniaux. Les polypes de la colonie créent collectivement un squelette calcaire externe. Ce phénomène se produit sur le squelette de polypes morts de la même colonie. C'est ainsi que les récifs coralliens se développent lentement mais sûrement. Il existe aussi des coraux solitaires : ils se développent individuellement, à l'intérieur de leur propre squelette calcaire externe. On connaît actuellement environ 4 500 espèces de coraux [1]. Localement, ils forment de vastes colonies – bancs et récifs – comme par exemple la Grande Barrière de corail, longue de 2 300 km, au large des côtes australiennes. Les coraux poussent dans toutes les mers et tous les océans chauds et propres. Autrefois, ils étaient communs en mer Méditerranée, près de la Tunisie, de l'Algérie, de l'Italie et des îles de Corse, de Sardaigne et de Sicile. Les formes rouges et rouge orangé y sont encore présentes, mais en moindre quantité. On trouve également des coraux dans le golfe de Gascogne. Des coraux blancs sont connus en mer du Japon, des coraux rouge saumon au large de Taïwan, des coraux roses près de l'île de Midway dans l'océan Pacifique et des coraux noirs près des îles Hawaïennes. Les coraux de la mer Rouge et de l'océan Indien sont réputés, notamment près des îles de Socotra et de l'île Maurice. Les coraux noirs, appelés kabars, peuvent atteindre 3 mètres de long et 25 cm de diamètre. Cette espèce est également présente en mer de Chine méridionale et au large de Cuba. Les coraux bleus, appelés akosi, ont été découverts au large du Cameroun ; il s'agit probablement de l'espèce de corail la plus rare. Les coraux bleus sont également…
Corail
Décrit sur l'atoll de Funafuti dans l'océan Pacifique. Récemment, des coraux jaune-brun ont été découverts dans l'océan Atlantique Nord, près des îles Aléoutiennes et de l'Alaska. Les coraux tachetés se rencontrent à 200 mètres de profondeur, et les coraux anges, aux reflets argentés et nacrés, occupent une place de choix. Le corail rouge, *Corrallium rubrum*, est le plus recherché. Il porte de nombreux noms commerciaux, selon sa provenance et sa qualité. Sa couleur varie du rouge clair au saumon pour le corail Momo, du rouge moyen pour le corail Sardegna, du rouge sang de bœuf pour le corail Moro, et du rose tendre à taches blanchâtres ou rose pâle pour le corail peau d'ange. Le corail noir est composé de matière organique kératinisée. Tout comme le corail bleu, il est commercialement insignifiant. La Grande Barrière de corail, au nord-est de l'Australie, s'étend sur deux mille kilomètres de récifs coralliens, une structure unique au monde. Ces récifs sont construits par des millions de polypes coralliens capables de produire du calcium, notamment grâce aux algues unicellulaires qui vivent dans leurs tissus. Les polypes coralliens constructeurs de récifs d'eaux peu profondes (par exemple, le corail cerveau – Colpophyllia sp.) se trouvent dans les eaux salées claires dont la température minimale est de 20 °C. Ils sont absents des côtes orientales des grands océans en raison des courants froids dominants et des apports fluviaux d'eaux chargées de limon. On distingue trois types de récifs : le récif côtier, le récif barrière et l'atoll (voir aussi récif corallien). Les coraux constructeurs de récifs d'eaux froides (Lophelia pertusa) se rencontrent entre 200 et 2 000 m de profondeur. Les coraux se reproduisent de manière sexuée et asexuée. Le stress et la perturbation de leur habitat entraînent souvent l'arrêt de la reproduction sexuée, pourtant essentielle à la diversité génétique des coraux et, par conséquent, à la conservation des récifs coralliens. Le zoo de Rotterdam participe à divers programmes de recherche visant à améliorer la reproduction sexuée, aussi bien en aquarium que dans son milieu naturel. Le mot « corail » provient du latin « coralliu » et du grec « korallion ».
