Description
La nacre est un composant de la coquille des mollusques. De nombreuses cultures l'utilisent pour fabriquer des ustensiles ou des objets d'art. Presque toutes les coquilles sont constituées de plusieurs couches superposées, chacune ayant sa propre fonction, dont la couche de nacre. L'épaisseur de ces différentes couches varie selon les groupes de mollusques. Chez la plupart des groupes, la couche de nacre est l'une des plus fines ; chez certains, elle est (presque) absente ; et il existe aussi des groupes où la coquille est principalement composée de nacre. La couche de nacre se trouve toujours à l'intérieur de la coquille et y est sécrétée (comme le reste de la coquille) par les cellules épithéliales du manteau. Outre son rôle de renforcement, sa fonction principale est de lisser l'intérieur de la coquille. Une fonction secondaire est de défendre l'animal contre les parasites et les débris. Lorsqu'un parasite attaque l'animal ou qu'un corps étranger l'irrite, un processus se déclenche qui enrobe l'objet de couches successives de nacre. Ce processus peut se poursuivre sans interruption jusqu'à la mort du mollusque. Généralement, un tel objet se situe entre l'animal et la coquille. Dans ce cas, la coquille ne présente qu'un épaississement à cet endroit : l'objet est absorbé par la coquille elle-même. Plus rarement, l'objet ne se trouve pas à cet endroit, et une perle complètement détachée se forme. La nacre est composée de plaquettes hexagonales d'aragonite (carbonate de calcium (CaCO3)) de 10 à 20 µm de large et de 0,5 µm d'épaisseur. Elles sont disposées en une couche fine, continue et parallèle. Les couches sont séparées par des feuillets de matrice organique composés de biopolymères élastiques tels que la chitine, la lustrine et des protéines soyeuses. Ce mélange confère au matériau résistance et élasticité, notamment grâce à l'adhérence due à la structure en « briques » des plaquettes. Ce motif répétitif augmente considérablement la dureté, la rendant presque équivalente à celle du silicium. L'aspect irisé de la nacre est dû à l'épaisseur des plaquettes d'aragonite, d'environ 0,5 micromètre, comparable à la longueur d'onde de la lumière visible. Il en résulte des interférences constructives et destructives de la lumière à différentes longueurs d'onde, ce qui provoque la réflexion de différentes couleurs selon l'angle d'observation.
Nacre
