Mosaikanhänger, Perlmutt, Muschel und Knochen auf echter Lederspitze aus Neuseeland.

Perlmutt ist Teil der Schale von Weichtieren. In vielen Kulturen wird das Material in Gebrauchsgegenständen oder Kunstgegenständen verwendet. Fast alle Muscheln bestehen aus mehreren Schichten mit jeweils eigener Funktion, zu denen auch die Perlmuttschicht gehört. Die Dicke der verschiedenen Schichten variiert je nach Molluskengruppe. In den meisten Gruppen ist die Perlmuttschicht eine der dünneren Schichten, aus denen die Schale besteht, in einigen fehlt die Schicht (fast) und es gibt auch Gruppen, in denen die Schale hauptsächlich aus der Perlmuttschicht besteht. Die Perlmuttschicht befindet sich immer auf der Innenseite des Panzers und wird dort (wie der Rest des Panzers) von Epithelzellen des Mantelgewebes des Tieres abgesondert. Neben der Festigkeit besteht seine Hauptfunktion darin, die Innenseite der Schale zu glätten. Eine zweite Funktion besteht darin, das Tier vor Parasiten und schädlichen Abfällen zu schützen. Wenn das Tier von einem Parasiten befallen oder durch einen äußeren Gegenstand gereizt wird, den das Tier nicht auswerfen kann, wird ein Prozess eingeleitet, bei dem der Gegenstand in aufeinanderfolgenden Perlmuttschichten umhüllt wird. Dieser Prozess kann ununterbrochen fortgesetzt werden, bis die Schalentiere sterben. Normalerweise befindet sich ein solcher Gegenstand zwischen dem Tier und der Schale. In diesen Fällen weist die Schale an dieser Stelle lediglich eine Verdickung auf: Der Gegenstand wird von der Schale selbst absorbiert. In selteneren Fällen befindet sich das Objekt nicht an dieser Stelle und es entsteht ein völlig lockerer Wulst. Perlmutt besteht aus sechseckigen Aragonitplättchen (Kalziumcarbonat (CaCO3)), die 10 bis 20 µm breit und 0,5 µm dick sind. Sie werden in einer durchgehenden, parallelen, dünnen Schicht angeordnet. Die Schichten sind durch Schichten organischer Matrizen getrennt, die aus elastischen Biopolymeren wie Chitin, Lustrin und Seidenproteinen bestehen. Diese Mischung macht das Material stark und belastbar, was auch auf die Haftung zurückzuführen ist, die durch die „Ziegelstruktur“ der Platten entsteht. Dieses wiederkehrende Muster erhöht die Härte erheblich und erreicht fast die von Silizium. Das schillernde Aussehen von Perlmutt entsteht dadurch, dass die Dicke der Aragonitplättchen etwa 0,5 Mikrometer beträgt, was mit der Wellenlänge des sichtbaren Lichts vergleichbar ist. Dies führt zu einer konstruktiven und destruktiven Interferenz von Licht unterschiedlicher Wellenlängen, wodurch unterschiedliche Lichtfarben in unterschiedlichen Betrachtungswinkeln auf das Perlmutt reflektiert werden.