Fossiler Fisch Knightia aus Wyoming, USA.

Knightia ist eine ausgestorbene Gattung clupeiförmiger Knochenfische aus der Familie der Herringidae, die im Eozän in den Süßwasserseen und Flüssen Nordamerikas lebten. Die Gattung wurde 1907 von David Starr Jordan benannt, zu Ehren des verstorbenen Professors Wilbur Clinton Knight von der University of Wyoming, „einem unermüdlichen Studenten der Rocky-Mountain-Paläontologie“. Knightia ist das Staatsfossil von Wyoming und das am häufigsten ausgegrabene Fischfossil der Welt. Zu den Fossilien zählen alle im Gestein konservierten Überreste und Spuren von Pflanzen und Tieren. Entgegen der landläufigen Meinung müssen Fossilien nicht unbedingt „versteinert“ sein; Viele Fossilien sind tatsächlich nicht versteinert. Selbst in sehr alten Gesteinen wurden Fossilreste gefunden, die sich kaum verändert haben. Es stimmt auch nicht, dass Fossilien immer sehr alt sind; Es sind viele Fossilien aus neuerer Zeit bekannt, die in Zeiträumen entstanden sind, an die sich Menschen erinnern können. Die Paläontologie, die Wissenschaft, die Fossilien untersucht, trägt zur Erforschung der Gesteinsabfolge bei, einem Zweig der Geologie, der Biostratigraphie genannt wird. Da Lebensreste nur unter bestimmten Bedingungen versteinern, sind die Fossilinformationen begrenzt und von Natur aus „unvollständig“. Mit dem Wort „Fossil“ verbinden Menschen oft die Knochen von Dinosauriern oder Mammuts, und tatsächlich sind die harten Teile eines Organismus am ehesten durch Fossilisierung erhalten geblieben. Bei Wirbeltieren sind dies die Knochen und insbesondere die Zähne. Die weicheren Gewebe eines Organismus bleiben selten erhalten, es sei denn, sie werden schnell von einer Schicht bedeckt, die vor Fäulnis oder Fraß schützt. Es kann schwierig sein, sich nur aus den harten Teilen ein vollständiges Bild des Organismus zu machen. Ein Beispiel hierfür sind die Conodonta, die lange Zeit nur durch ihre zahnähnlichen Fossilien bekannt waren.