L'ésotérisme est une connaissance accessible uniquement aux initiés, contrairement à l'exotérisme dont la connaissance est vérifiable et accessible à tous. De nombreux mouvements et sociétés philosophiques s’appuient sur une telle forme de connaissance qui concerne à la fois l’individu et le cosmos et développent leur propre doctrine et méthodologie. Ésotérique, occulte et arcane ont des significations similaires et dans la plupart des contextes, les trois termes sont interchangeables. En tant que domaine d'étude universitaire, l'ésotérisme est l'étude de mouvements ou de philosophies religieux alternatifs ou marginalisés dont les adhérents distinguent généralement leurs propres croyances, pratiques et expériences des traditions religieuses publiques et institutionnalisées. Les domaines de recherche de l'ésotérisme comprennent l'alchimie, l'astrologie, le gnosticisme, l'hermétisme, la Kabbale, la magie, le mysticisme, le néoplatonisme, les nouveaux mouvements religieux liés à ces mouvements, les mouvements occultes des XIXe, XXe et XXIe siècles, les Rose-Croix, les sociétés secrètes, et la théosophie chrétienne.