Description
Le nom « albâtre » désigne deux minéraux différents : le gypse et la calcite (ou sélénite). La dureté de ces deux variétés constitue une différence essentielle. L’albâtre de gypse est si tendre qu’il se raye facilement avec l’ongle (dureté de 1,5 à 2). Le calcaire, quant à lui, résiste aux ongles, mais se raye au couteau (dureté de 3). Le calcaire est un marbre blanc jaunâtre, relativement dur. On l’appelle aussi albâtre oriental car il était déjà travaillé au Moyen-Orient dans l’Antiquité. On le nomme également marbre onyx, en raison de sa texture rubanée qui rappelle celle de l’onyx. Le nom grec « alabastrites » pourrait provenir de la ville d’Alabastron, en Égypte, où la pierre était extraite, mais il est également possible que la ville ait été nommée d’après la pierre. Une autre hypothèse, à savoir une origine arabe, a également été avancée. L’albâtre oriental était fréquemment utilisé pour la fabrication de flacons de parfum et d’onguent. De plus, les vases canopes égyptiens étaient souvent réalisés en albâtre. L'albâtre de gypse (ou sélénite) est une pierre translucide composée de gypse partiellement cristallisé et se présentant sous forme de nodules. On le trouve notamment en Angleterre, en Italie, en Espagne et en Égypte. Les nodules d'albâtre présentent souvent des irrégularités en surface. La pierre contient en partie des résidus d'argile et des particules de terre. Cette impureté est caractéristique de l'albâtre et contribue à son charme. Aujourd'hui encore, l'albâtre de gypse est utilisé pour la fabrication d'objets d'art et d'ustensiles. Un couple célébrant ses 75 ans de mariage est qualifié de « mariage d'albâtre ».
