Description
Les oursins sont des animaux généralement globuleux et épineux, appartenant à la classe des échinodermes (Echinoidea). Environ 950 espèces vivent sur les fonds marins, peuplant tous les océans et toutes les zones de profondeur, de la zone intertidale jusqu'à 5 000 mètres. Leur coquille, dure et ronde, mesure généralement de 3 à 10 cm de diamètre. Les oursins se déplacent lentement, rampant grâce à leurs podia et se propulsant parfois avec leurs piquants. Ils se nourrissent principalement d'algues, mais aussi d'animaux lents ou sessiles. Parmi leurs prédateurs figurent les loutres de mer, les étoiles de mer, les murènes-loups et les balistes. Comme les autres échinodermes, les oursins présentent une symétrie pentaradiaire à l'âge adulte, mais leurs larves pluteus possèdent une symétrie bilatérale (symétrie miroir), ce qui indique leur appartenance aux Bilatériens, vaste groupe d'embranchements animaux comprenant également les chordés, les arthropodes, les annélides et les mollusques. Ils sont largement répandus dans tous les océans et sous tous les climats, des tropiques aux polaires, et vivent dans les milieux benthiques marins, des côtes rocheuses jusqu'aux profondeurs de la zone hadale. Les oursins possèdent un riche registre fossile remontant à l'Ordovicien, il y a environ 450 millions d'années. Leurs plus proches parents parmi les échinodermes sont les concombres de mer (Holothuroidea) ; tous deux sont des deutérostomiens, un clade qui inclut les chordés. Ces animaux sont étudiés depuis le XIXe siècle comme organismes modèles en biologie du développement, car leurs embryons étaient faciles à observer. Les recherches se sont poursuivies sur leurs génomes en raison de leur symétrie quintuple inhabituelle et de leur parenté avec les chordés. Des espèces comme l'oursin ardoise sont prisées en aquarium, où elles contribuent à la lutte contre les algues. Les oursins fossiles étaient autrefois utilisés comme amulettes protectrices.
