Description
Le terme « corail » désigne collectivement les animaux marins de la classe des Anthozoaires. Ce sont de minuscules créatures, longues de quelques millimètres seulement, qui, avec leurs tentacules, ressemblent à une anémone de mer (voir aussi Cœlentérés). Ces créatures, également appelées polypes, vivent souvent en colonies. Le corail cerveau sur la photo est un exemple de ce type de colonie. Les colonies de coraux font souvent partie des récifs coralliens. Au sein de la classe des Anthozoaires, on distingue deux sous-classes : les Alcyonaires et les Zoanthaires. Les Alcyonaires sont aussi appelés Octocoralliaires, en raison des huit tentacules (octo) que possède chaque polype. Les coraux de ce groupe comprennent les coraux mous : ils ne produisent pas de squelette calcaire externe. Les Zoanthaires, ou Hexacoralliaires, sont des polypes possédant six tentacules (hexa) ou un multiple de six. Les coraux qui construisent les récifs coralliens, formations calcaires, appartiennent à ce groupe. Les coraux constructeurs de récifs sont des coraux coloniaux. Les polypes de la colonie forment collectivement un squelette calcaire externe. Ce phénomène se produit sur le squelette de polypes morts de la même colonie. C'est ainsi que les récifs coralliens se développent lentement mais sûrement. Il existe aussi des coraux solitaires : ils se développent individuellement à l'intérieur de leur propre exosquelette calcaire. On connaît actuellement environ 4 500 espèces de coraux. Localement, ils forment de vastes colonies – bancs et récifs – comme par exemple la Grande Barrière de corail, longue de 2 300 km, au large des côtes australiennes. Les coraux poussent dans toutes les mers et tous les océans chauds et propres. Autrefois, ils étaient communs en mer Méditerranée, près de la Tunisie, de l'Algérie, de l'Italie et des îles de Corse, de Sardaigne et de Sicile. Les formes rouges et rouge orangé y sont encore présentes, mais en moindre quantité. On trouve également des coraux dans le golfe de Gascogne. Des coraux blancs sont connus en mer du Japon, des coraux rouge saumon au large de Taïwan, des coraux roses près de l'île de Midway dans l'océan Pacifique et des espèces noires près des îles Hawaïennes.
