Description
Les fossiles sont tous les restes et traces de plantes et d'animaux conservés dans la roche. Bien qu'on pense souvent que les fossiles doivent être « pétrifiés », ce n'est pas toujours le cas. De nombreux fossiles ne sont pas pétrifiés, et même dans des roches très anciennes, on connaît des restes fossilisés qui ont à peine changé. L'idée que les fossiles sont toujours très anciens est également fausse. On connaît de nombreux fossiles récents, formés à une époque où l'être humain existait déjà sur Terre. La science qui étudie les fossiles s'appelle la paléontologie. Ce domaine de la connaissance contribue à l'étude de la séquence des roches, une branche de la géologie appelée biostratigraphie. Comme les restes du vivant ne se fossilisent que dans des conditions spécifiques, les informations que nous recensons sont limitées et, par définition, incomplètes. Le mot « fossile » évoque souvent les os de dinosaures ou de mammouths. En effet, les parties dures d'un organisme ont les meilleures chances d'être conservées par fossilisation. Chez les vertébrés, il s'agit des os et surtout des dents. Les tissus mous ne sont conservés que dans des cas exceptionnels et sont donc beaucoup plus rares. Les fossiles ne se conservent que s'ils sont rapidement enfouis sous une couche protectrice contre la décomposition et le broutage. Avec seulement les parties dures, il est parfois difficile de reconstituer l'organisme entier. Les Conodontes en sont un bon exemple : longtemps connus uniquement par leurs dents, ce n'est que grâce à l'empreinte de leurs restes que l'on a découvert qu'il s'agissait d'une forme primitive du phylum des Chordés. Chez d'autres groupes d'animaux, ce sont souvent d'autres parties dures, comme les coquilles, qui se fossilisent.
