Description
Les fossiles sont tous les restes et traces de plantes et d'animaux conservés dans la roche. Contrairement à une idée répandue, les fossiles ne sont pas nécessairement pétrifiés. En effet, nombre d'entre eux ne le sont pas. Même dans des roches très anciennes, on trouve des restes fossilisés qui ont à peine évolué. De plus, beaucoup pensent que les fossiles sont toujours très anciens. C'est également faux. On connaît de nombreux fossiles très jeunes, formés durant des périodes connues de l'humanité. La science qui étudie les fossiles s'appelle la paléontologie. Ce domaine de la connaissance contribue à l'étude des séquences rocheuses, une branche de la géologie appelée biostratigraphie. Comme les restes d'êtres vivants ne se fossilisent que dans des conditions spécifiques, les informations que nous recensons sont limitées et, par définition, « incomplètes ». Le mot « fossile » évoque souvent les os de dinosaures ou de mammouths, et il est vrai que les parties dures d'un organisme ont les meilleures chances d'être conservées par fossilisation. Chez les vertébrés, il s'agit des os et surtout des dents. Les tissus mous de l'organisme ne sont conservés que dans des cas exceptionnels et sont donc beaucoup plus rares. Les tissus mous ne se conservent que s'ils sont rapidement enfouis sous une couche les protégeant de toute décomposition ou altération. Avec seulement les parties dures, il est parfois difficile de reconstituer l'organisme entier. Les Conodontes en sont un bon exemple : longtemps retrouvés en grand nombre, ils n'étaient connus que par leurs dents. Ce n'est que lorsqu'une empreinte du reste de l'animal fut découverte que l'on s'aperçut qu'il s'agissait d'une forme primitive du phylum Chordata. Chez d'autres groupes d'animaux, d'autres parties dures, comme les coquilles, se fossilisent souvent. Il existe plusieurs formes de fossilisation inhabituelles. Par exemple, on trouve parfois des insectes entiers pris dans l'ambre, car la résine qui le compose forme une barrière efficace contre l'oxydation. Ce phénomène s'observe également, à plus grande échelle, dans les gisements de bitume. Près de Los Angeles, aux États-Unis, les gisements de bitume de La Brea en sont un bon exemple. Les ossements des animaux piégés dans ces gisements étaient souvent exceptionnellement bien conservés. De plus, ces animaux piégés attiraient fréquemment des prédateurs qui, à leur tour, s'y retrouvaient pris au piège. Ainsi s'est formé un véritable « cimetière d'ossements » au cours du Pléistocène. On trouve souvent des fossiles très bien conservés dans des dépôts argileux d'eaux stagnantes et anoxiques. En raison de l'absence d'oxygène, les plantes se fossilisent particulièrement bien dans ces dépôts. Très souvent, seule la partie inférieure de la colonne d'eau est anoxique. Dans ces eaux stratifiées, la couche supérieure présente donc une teneur normale en oxygène. Les organismes meurent dans cette couche et coulent ensuite vers le fond, où ils pénètrent dans un milieu anoxique où ils se conservent. Il arrive aussi que des organismes vivants pénètrent accidentellement dans la couche inférieure anoxique, ce qui entraîne leur mort et leur fossilisation. Dans un tel dépôt, on trouve parfois des poissons conservés de manière exiguë, signe d'asphyxie. L'ardoise cuprifère de Rotliegend, en Allemagne centrale, est une roche bien connue pour ce type de fossiles. Outre les restes provenant directement des organismes, les traces créées activement ou passivement par ces derniers sont également considérées comme des fossiles. Il s'agit notamment des coprolithes (excréments fossilisés) et des traces fossiles telles que les empreintes et les terriers. L'origine des traces fossiles n'est pas toujours déterminée ; c'est pourquoi elles font souvent l'objet d'une désignation taxonomique spécifique.
Les fossiles : qu'est-ce que c'est ? Documentaire de la BBC.
