Description
Les ammonites (Ammonoidea) sont une sous-classe éteinte des céphalopodes (calmars). Ces animaux marins étaient abondants dans le monde entier à la fin du Paléozoïque et durant tout le Mésozoïque. On les trouve aujourd'hui à l'état fossile. Les ammonites possèdent une coquille plate et spiralée composée de plusieurs loges. Lorsque l'animal grandit et que sa loge devient trop petite, une nouvelle loge externe, plus grande, se forme. L'animal vit dans cette loge externe et utilise les autres loges vides pour se déplacer verticalement. L'ammonite sécrète des gaz dans ces loges afin de réguler la force ascendante exercée sur sa coquille. Il existe des centaines d'espèces et de variétés d'ammonites. Elles partagent presque toutes la même structure de base : une coquille plate et spiralée. Il existe cependant quelques exceptions : quelques espèces hétéromorphes qui ne possèdent pas de coquille spiralée. La taille des ammonites varie de moins d'un centimètre à plus de 2,5 mètres de diamètre. Leurs plus proches parents vivants sont les nautiles. Le nom des ammonites provient du dieu égyptien Amon, représenté comme un homme à tête de bélier. Les ammonites ressemblent aux cornes recourbées de bélier qui ornaient la représentation d'Amon. L'auteur romain Pline l'Ancien décrit des fossiles de ces animaux, qu'il nomme « ammonis cornu » (corne d'Ammon). Apparues à la fin du Silurien, les ammonites ont survécu à l'extinction Permien-Trias avec un nombre remarquablement restreint d'espèces, et ont connu un véritable essor au Mésozoïque. À la fin de cette période (il y a 65 millions d'années), la plupart des ammonites ont disparu, en même temps que les dinosaures. Cependant, des fossiles découverts aux Pays-Bas et au Danemark semblent indiquer que les dernières ammonites ont persisté jusqu'aux strates les plus anciennes du Paléocène. Le plus jeune fossile d'ammonite connu provient du Danemark et appartient à l'espèce Hoploscaphites constrictus, qui a subsisté jusqu'à environ 65,3 millions d'années, soit entre 0,2 et 0,65 million d'années après l'extinction massive, et peut-être même pendant un demi-million d'années supplémentaires. Cependant, ces faibles populations n'ont pas suffi à sauver les dernières ammonites de l'extinction. On pense que leur extinction est due à leur stratégie de reproduction. Les jeunes faisaient partie du plancton flottant à la surface de la mer. Les pluies acides et l'obscurcissement du soleil par les nuages de poussière ont probablement créé des conditions défavorables au développement des œufs et des jeunes.
