Description
Les tortues (Testudines) forment un ordre de reptiles caractérisé par une carapace robuste, souvent sphérique. Leur taille, leur couleur et leur mode de vie varient considérablement, mais elles se distinguent aisément des autres reptiles par leur carapace. Contrairement aux autres reptiles modernes comme les crocodiles, les lézards et les serpents, toutes les tortues possèdent une carapace osseuse sur leurs faces ventrale (plastron) et dorsale (carapace). Cette carapace est généralement recouverte d'une seconde couche, le scutellum. La carapace dorsale est reliée au plastron par un pont osseux de chaque côté du corps. Les tortues se reproduisent généralement une fois par an et sont toutes ovipares. Leur croissance est rapide lorsqu'elles sont jeunes, mais leur développement est très lent. Les tortues de grande taille mettent plusieurs décennies à atteindre leur maturité, bien que certaines espèces puissent vivre très longtemps. Leur régime alimentaire se compose de matières animales et végétales, selon l'espèce. On compte environ 330 espèces de tortues, réparties en 14 familles. On trouve des tortues dans le monde entier, dans des habitats variés tels que les forêts, les prairies, les marais et les mers. Des dizaines d'espèces sont en danger critique d'extinction en raison des activités humaines. Les principales menaces sont la destruction de leur habitat et la capture de tortues sauvages pour la consommation ou le commerce d'animaux de compagnie. Les tortues se distinguent clairement de tous les autres animaux par leur carapace ronde à ovale en forme de dôme, qui constitue la majeure partie de leur corps. La tête et les pattes avant dépassent par une ouverture à l'avant, tandis que la queue et les pattes arrière dépassent par une ouverture à l'arrière. La carapace est composée d'une face ventrale plate, le plastron, et d'une face supérieure généralement convexe, la carapace. Ces deux parties sont reliées par un pont osseux de chaque côté de la carapace, entre les pattes avant et les pattes arrière. Certaines tortues, comme les tortues à carapace molle, ont une carapace recouverte d'une large bande de peau. L'intérieur de la carapace est constitué d'os dermiques, ou plaques osseuses, formés par les côtes et les saillies des vertèbres thoraciques. Les plaques osseuses sont formées à partir du tissu osseux du squelette interne. Les plaques kératinisées sont composées de kératine, une substance dure et cornée qui protège contre les parasites externes. Les écailles des tortues (et de tous les autres reptiles) sont également composées de kératine. Les plaques kératinisées sont accolées, leurs bords chevauchant ceux des plaques osseuses, ce qui renforce leur solidité. Les plaques osseuses sont soudées aux vertèbres thoraciques de la colonne vertébrale, empêchant ainsi la tortue de sortir de sa carapace. La peau externe est renforcée par des plaques ou lamelles kératinisées, issues de l'épiderme. Les plaques osseuses donnent à la carapace sa forme. Cette forme est souvent sensiblement la même chez les deux sexes. Les plaques kératinisées confèrent à la carapace sa couleur et ses motifs, souvent spécifiques à l'espèce. La forme et les motifs de la carapace étant généralement caractéristiques de l'espèce, ils constituent des critères d'identification importants. La couleur et les motifs varient souvent légèrement d'un individu à l'autre ; c'est en quelque sorte l'empreinte digitale de la tortue. Les tortues terrestres possèdent une carapace sphérique, tandis que les tortues aquatiques ont une carapace plus légère et plus plate, adaptée à la nage. Les tortues marines, outre leur carapace relativement légère, présentent une forme très hydrodynamique, effilée au niveau du dos. Cette forme leur confère une meilleure hydrodynamique, idéale pour leur mode de vie nomade.
