Description
Le morse (Odobenus rosmarus) est un grand mammifère marin au dos large, présent de façon discontinue dans l'océan Arctique et les mers subarctiques de l'hémisphère Nord. Il est la seule espèce vivante de la famille des Odobenidae et du genre Odobenus. Cette espèce se divise en trois sous-espèces : le morse de l'Atlantique (O. r. rosmarus), qui vit dans l'océan Atlantique, le morse du Pacifique (O. r. divergens), qui vit dans l'océan Pacifique, et O. r. laptevi, qui vit dans la mer de Laptev, dans l'océan Arctique. Les morses adultes sont facilement reconnaissables à leurs défenses proéminentes, leurs vibrisses et leur corpulence. Les mâles adultes de l'océan Pacifique peuvent peser plus de 2 000 kg et, parmi les pinnipèdes, seuls les deux espèces d'éléphants les surpassent en poids. Les morses vivent généralement dans les eaux peu profondes au large des plateaux continentaux et passent une grande partie de leur vie sur la banquise, à la recherche de mollusques bivalves benthiques. Animaux sociaux à la longévité relativement importante, les morses sont considérés comme une espèce clé de voûte de l'écosystème marin arctique. Ils ont joué un rôle prépondérant dans les cultures de nombreux peuples autochtones de l'Arctique, qui les chassaient pour leur viande, leur graisse, leur peau, leurs défenses et leurs os. Au cours du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les morses ont été chassés et tués intensivement pour leur graisse, leur ivoire et leur viande. La population de morses a alors rapidement décliné dans l'Arctique. Elle s'est depuis quelque peu rétablie, bien que les populations de morses de l'Atlantique et de Laptev restent fragmentées et à des niveaux inférieurs à ceux de l'époque préhumaine.
