Description
Knightia est un genre éteint de poissons osseux clupéiformes de la famille des Herringidae, qui vivait dans les lacs et rivières d'eau douce d'Amérique du Nord durant l'Éocène. Ce genre a été nommé en 1907 par David Starr Jordan en hommage au regretté professeur Wilbur Clinton Knight de l'Université du Wyoming, « un infatigable spécialiste de la paléontologie des montagnes Rocheuses ». Knightia est le fossile emblématique du Wyoming et le poisson fossile le plus fréquemment mis au jour au monde. Les fossiles comprennent tous les restes et traces de plantes et d'animaux conservés dans les roches. Contrairement à une idée répandue, les fossiles ne sont pas nécessairement pétrifiés ; beaucoup ne le sont d'ailleurs pas. Même dans des roches très anciennes, on a trouvé des restes fossiles ayant subi des transformations minimes. De plus, les fossiles ne sont pas toujours très anciens ; on connaît de nombreux fossiles récents, formés durant des périodes encore présentes dans la mémoire collective. La paléontologie, la science qui étudie les fossiles, contribue à l'étude des séquences rocheuses, une branche de la géologie appelée biostratigraphie. Comme les restes d'êtres vivants ne se fossilisent que dans des conditions spécifiques, les informations fossiles sont limitées et, par nature, « incomplètes ». Le mot « fossile » est souvent associé aux os de dinosaures ou de mammouths, et il est vrai que les parties dures d'un organisme sont les plus susceptibles d'être conservées par fossilisation. Chez les vertébrés, il s'agit des os et surtout des dents. Les tissus mous d'un organisme sont rarement conservés, à moins d'être rapidement recouverts d'une couche les protégeant de la décomposition ou des prédateurs. Avec seulement les parties dures, il peut être difficile d'obtenir une image complète d'un organisme. Les Conodonta en sont un exemple : pendant longtemps, on ne les a connus que par leurs fossiles ressemblant à des dents.
