Description
Les dinosaures (dont le nom scientifique, Dinosauria, est la traduction littérale de Dinosauria) forment un groupe animal appartenant à l'ordre des Archosauria, qui remonte à l'ère mésozoïque. Les Dinosauria sont apparus il y a environ 230 millions d'années, au Trias, suite à une scission au sein du groupe plus vaste des Dinosauriformes. Le premier dinosaure était un petit carnivore bipède. Il est l'ancêtre direct des deux principaux groupes dans lesquels tous les autres dinosaures peuvent être subdivisés : les Saurischiens et les Ornithischiens. Des espèces herbivores se sont rapidement développées au sein de ces deux groupes. Les dinosaures sont devenus dominants vers la fin du Trias, période durant laquelle la plupart des autres grands animaux terrestres ont disparu. Au cours des périodes jurassique et crétacée qui ont suivi, les dinosaures ont dominé la vie terrestre pendant 140 millions d'années, étant probablement les plus grands animaux ayant jamais existé. Des milliers d'espèces, carnivores et herbivores, se sont développées sous des formes très diverses, en partie grâce aux mouvements des continents. Cependant, les reptiles marins de cette époque et les ptérosaures, reptiles volants, n'étaient pas des dinosaures. À la fin du Crétacé, il y a 66 millions d'années, la plupart des dinosaures s'éteignirent, probablement à la suite d'un impact de météorite. Les dinosaures actuels sont les oiseaux. Depuis 1808, les dinosaures disparus sont décrits scientifiquement et le groupe reçoit son nom en 1842, signifiant « sauriens formidables ». Entre 1870 et 1925, de nombreux fossiles de dinosaures sont découverts, notamment en Amérique du Nord. Après cela, l'intérêt diminue considérablement, mais depuis 1968, on observe une renaissance considérable des recherches, appelée « Renaissance des dinosaures ». Des centaines de nouvelles espèces ont été découvertes, en particulier en Argentine. Nos connaissances sur leurs relations phylogénétiques, leur anatomie et leur mode de vie se sont considérablement enrichies. De ce fait, les anciens ouvrages de vulgarisation scientifique sur le sujet sont devenus obsolètes. En raison de la diversité des formes de dinosaures, il est difficile d'identifier des caractéristiques typiques du groupe. Ce n'est pas une caractéristique spécifique qui définit un animal comme un dinosaure, mais le fait qu'il descende du premier dinosaure. Outre les grands dinosaures, il y en a eu et il en existe encore de très petits. Les dinosaures sont des reptiles, possèdent une peau au moins partiellement écailleuse et se reproduisent par œufs. Contrairement aux autres reptiles modernes, les dinosaures actuels – les oiseaux – sont à sang chaud. On ignore et on débat encore dans quelle mesure les dinosaures disparus étaient à sang chaud et possédaient des plumes ou de la fourrure. Les petites espèces de dinosaures, même si elles n'étaient pas des oiseaux, avaient vraisemblablement un métabolisme élevé, et plusieurs de leurs fossiles présentent des restes de plumes ou de poils. La plupart des scientifiques pensent aujourd'hui que tous les dinosaures, même les plus grands, étaient des animaux plutôt actifs, et non léthargiques ou maladroits, ce qui explique leur succès évolutif.
