Description
Les ammonites (Ammonoidea) sont une sous-classe éteinte des céphalopodes (calmars). Ces animaux marins, qui peuplaient le monde entier à la fin du Paléozoïque et durant tout le Mésozoïque, sont aujourd'hui retrouvés à l'état fossile. Leur coquille, plate et spiralée, est composée de plusieurs loges. À chaque fois que l'animal grandit et que sa loge principale devient trop petite, une nouvelle loge externe, plus grande, se forme. L'ammonite vit dans cette loge externe et utilise les autres loges vides pour se déplacer verticalement. Elle y excrète des gaz afin de réguler la force ascendante exercée sur sa coquille. Il existait des centaines d'espèces et de variétés d'ammonites. Presque toutes présentent la même structure de base : une coquille plate et spiralée. On compte cependant quelques exceptions : quelques espèces hétéromorphes dépourvues de coquille spiralée. La taille des ammonites varie de moins d'un centimètre à plus de 2,5 mètres de diamètre. Leurs plus proches parents vivants sont les nautiles. Le nom des ammonites provient du dieu égyptien Amon, représenté comme un homme à tête de bélier. Les ammonites ressemblent aux cornes recourbées de bélier qui ornaient la représentation d'Amon. L'auteur romain Pline l'Ancien décrit des fossiles de ces animaux, qu'il nomme « ammonis cornu » (corne d'Ammon). Apparues à la fin du Silurien, les ammonites ont survécu à l'extinction Permien-Trias avec un nombre remarquablement restreint d'espèces, et ont connu un véritable essor au Mésozoïque. À la fin de cette période (il y a 65 millions d'années), la plupart des ammonites ont disparu, en même temps que les dinosaures. Cependant, des fossiles découverts aux Pays-Bas et au Danemark semblent indiquer que les dernières ammonites ont persisté jusqu'aux strates les plus anciennes du Paléocène. Le plus jeune fossile d'ammonite connu provient du Danemark et appartient à l'espèce *Hoploscaphites constrictus*, qui a existé jusqu'à il y a environ 65,3 millions d'années. Soit entre 200 000 et 650 000 ans après l'extinction massive, et peut-être même un demi-million d'années de plus. Cependant, ces faibles populations n'ont pas suffi à sauver les dernières ammonites de l'extinction. On pense que leur extinction est due à leur stratégie de reproduction. Les jeunes faisaient partie du plancton flottant à la surface de la mer. Les pluies acides et l'obscurcissement du soleil par les nuages de poussière ont probablement créé des conditions défavorables au développement des œufs et des jeunes.
