Description
Le silex, aussi appelé pierre à aiguiser, est une roche souvent présente sous forme de concrétions dans le calcaire et généralement de couleur brune ou grise. Ces concrétions, déposées au Crétacé supérieur, présentent une grande diversité de formes, allant de plaques allongées à des pierres en forme de bois de cerf ou d'os. Le silex est composé de silice cryptocristalline et d'une grande quantité d'eau (chimiquement liée). C'est une roche clastique très dure (7 sur l'échelle de Mohs) que l'on trouve principalement dans les terriers comblés de crustacés. Un choc violent sur un morceau de silex crée souvent une surface de fracture en forme de coquille aux bords tranchants. Ceci est dû à une onde de choc dans la roche. On l'appelle silex car le frottement d'un morceau de silex sur un morceau de fer ou de pyrite peut produire des étincelles qui, avec l'expérience, peuvent enflammer un matériau sec et inflammable (comme une touffe de coton, de la mousse séchée ou de l'amadouvier). Les étincelles sont produites par de fines particules de fer qui s'oxydent spontanément à l'air, libérant une grande quantité de chaleur et les faisant briller. À la préhistoire (l'âge de pierre), des hommes comme les Néandertaliens et les Cro-Magnons fabriquaient des outils en pierre, tels que des grattoirs, des pointes de flèches, des haches et des lames, de préférence à partir de ce matériau. Le degré de raffinement de l'objet et les techniques employées permettent d'estimer son âge avec une assez grande précision. Contrairement aux tissus humains et animaux, au bois et aux textiles, ces outils ne se décomposent pas ; ils constituent, avec les os travaillés ou non et les tessons de poterie, pratiquement les seuls vestiges de l'homme préhistorique qui nous restent.
