Description
Mars est la quatrième planète de notre système solaire, orbitant autour du Soleil entre la Terre et Jupiter. Plus petite que la Terre et d'une magnitude (maximum) de -2,9, elle est moins brillante que Vénus et généralement moins brillante que Jupiter. On l'appelle parfois la planète rouge, mais sa couleur est en réalité plutôt ocre. Elle doit son nom au dieu romain de la guerre. Mars est facilement visible à l'œil nu, surtout pendant les mois proches de l'opposition. La nuit, elle apparaît comme une brillante « étoile » rougeâtre qui, du fait de sa relative proximité, n'est pas un point lumineux mais un disque. C'est pourquoi Mars ne scintille pas comme une étoile rouge lointaine telle qu'Aldébaran. Mars est une planète tellurique dotée d'une atmosphère ténue. Sa surface est par endroits parsemée de cratères d'impact, comme celle de la Lune, tandis qu'à d'autres endroits, comme sur Terre, on trouve des volcans, des vallées, des dunes de sable et des calottes polaires. De plus, sa période de rotation (« jour ») et les variations saisonnières y sont similaires à celles de la Terre. Avant l'exploration spatiale, on supposait souvent que la vie et l'eau liquide existaient sur Mars. Après le survol de Mars par la sonde Mariner 4 en 1965, on pensait que ni l'une ni l'autre n'était possible. Cependant, en 2003, la sonde Mars Express de l'ESA a apporté des éclaircissements sur cette question en découvrant de l'eau sous forme de vapeur et de glace. En 2008, la sonde Phoenix a analysé directement des échantillons de glace. Les observations de Mars Reconnaissance Orbiter ont peut-être permis de détecter de l'eau liquide durant les mois les plus chauds sur Mars. Mars possède deux lunes, Phobos et Deimos, deux petits corps de forme irrégulière. L'hypothèse a été émise que ces deux lunes sont des astéroïdes capturés par la gravité martienne.
