Description
Une météorite est un fragment de météoroïde qui percute la Terre après avoir traversé l'atmosphère depuis l'espace. Lors de sa traversée, la matière ralentit considérablement et devient extrêmement chaude ; c'est ce qui lui donne son aspect de météore. En résumé, une météorite est un débris spatial. La composition des météorites permet parfois de déterminer leur origine. Par exemple, plus d'une vingtaine de météorites lunaires ont été découvertes. Il s'agit de matériaux arrachés à la Lune par une autre météorite. Des météorites comme ALH84001, provenant de Mars, ont également été trouvées. Cependant, dans de nombreux cas, les météorites proviennent de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. L'existence de météorites d'origine cométaire fait encore débat. Il est possible que certains types rares et très fragiles de météorites carbonées proviennent de comètes à courte période. La plupart des débris qui entrent en contact avec l'atmosphère n'atteignent pas la Terre et se consument sous l'effet de la résistance atmosphérique. Les fragments qui se consument sont visibles la nuit sous forme de météores, également appelés pluies d'étoiles filantes. Les plus gros fragments qui ne se consument pas entièrement mais retombent partiellement sur Terre sous forme de météorites forment un bolide (boule de feu) lors de leur traversée de l'atmosphère. Ce phénomène impressionnant a été mis en évidence, par exemple, par le bolide de Sikhote-Alin, parfaitement visible en plein jour. La boule de feu provoquée par la météorite néerlandaise de Glanerbrug en avril 1990 était visible juste avant le coucher du soleil.
La météorite de Mundrabilla est l'une des plus grandes météorites jamais découvertes sur Terre. Son premier fragment a été trouvé en Australie en 1911. Cette météorite de fer, découverte en Australie en 1911, est l'une des plus grandes jamais trouvées, avec un poids total connu de 22 tonnes et une masse principale (le plus gros fragment) de 12,4 tonnes. En 1911, un fragment de météorite de fer de 112 grammes a été trouvé par Harry Kent, contremaître responsable des chameaux pour l'étude du chemin de fer transcontinental en Australie-Occidentale, à 31°1′S, 127°23′E, à la station de Premier Downs, dans la plaine de Nullarbor. Ce petit fragment de météorite a été nommé Premier Downs I. Plus tard en 1911, Kent a trouvé un autre petit fragment de météorite de fer (116 g) à environ 13 kilomètres (8,1 mi) à l'ouest de Premier Downs I, et l'a nommé Premier Downs II. Les deux météorites étaient des octaédrites de taille moyenne, probablement issues de la même chute. Il a été suggéré que les météorites de Mundrabilla sont étroitement apparentées à celles de Loongana Station et de Premier Downs, et qu'elles proviennent de la même masse lors de l'ablation atmosphérique. Mundrabilla I, la masse principale de 12,4 tonnes, est aujourd'hui conservée au Musée d'Australie-Occidentale.
