Description
La néphrite est un minéral à l'actinolite dense et feutrée. Sa composition chimique est Ca₂(Mg,Fe)₅[(OH,F)(Si₄O₁₁)]₂. Son nom dérive du grec ancien « nephros », qui signifie « rein ». La néphrite est connue depuis l'Antiquité, comme en témoignent de nombreuses découvertes archéologiques. Sa dureté la rendait idéale pour la fabrication d'outils. Plus tard, elle fut utilisée pour la confection d'objets décoratifs. À Babylone, la néphrite était très prisée car on lui attribuait des pouvoirs magiques. En Chine, elle revêtait une grande importance mythologique et était utilisée lors de cérémonies religieuses. Avant même l'arrivée de Christophe Colomb, elle était déjà très recherchée en Amérique centrale. Selon les Sumériens, la néphrite pouvait résoudre les problèmes inattendus. On lui prêtait des vertus curatives pour les affections rénales et les coliques néphrétiques. La néphrite est plus répandue dans la nature que la jadéite. Elle se présente parfois sous forme de gros blocs. En Russie, des pierres de plus de 5 tonnes ont été découvertes. Un bloc de néphrite de 30 tonnes a même été trouvé en Birmanie. Des gisements historiquement importants se trouvent en Chine, autour de Khotan dans la province du Xinjiang, dans les monts Kunlun et aux alentours de Kashgar. On trouve de la néphrite œil-de-chat à Taïwan et en Jordanie. Aux États-Unis, la néphrite est présente au Brésil, en Oregon, en Utah, au Wyoming et en Alaska. D'importants gisements sont connus en Nouvelle-Zélande. Les Maoris exploitaient la néphrite avant l'arrivée des Européens, notamment à Arakuara et au lac Wakapitu. Ces pierres translucides sont considérées comme la plus belle néphrite au monde. Des gisements plus modestes ont été recensés en Australie, au Kazakhstan, en Pologne, en Allemagne, en Suisse, en Italie et en Irlande.
