Description
L'améthyste, un quartz violet (SiO2), est la variété la plus recherchée du groupe des quartz. Son nom vient du grec « améthystos ». Connue des Égyptiens, des Étrusques et des Romains, l'améthyste fut décrite par Pline l'Ancien. Dans la Chine ancienne, elle était taillée en petites gemmes. Au Moyen Âge, l'améthyste était très prisée en Europe et connue comme la « pierre des évêques », populaire auprès des dignitaires religieux et à laquelle on attribuait des propriétés magiques. Elle symbolisait l'amour, la tempérance et la protection contre la sorcellerie. Jacob van Maerlant affirmait que la pierre éloignait de l'ivresse, ce qui est lié au sens grec « contre l'ivresse » ; on croyait d'ailleurs que le vin servi dans une coupe d'améthyste n'était pas enivrant. L'améthyste se forme dans les gisements métamorphiques, les sources hydrothermales et les dépôts alluviaux, où elle se développe sur un substrat. Les prismes sont souvent peu marqués, laissant la part belle aux pointes cristallines ; c'est là que sa couleur est la plus intense. Chauffée entre 470 et 750 degrés Celsius, l'améthyste présente des variétés jaune clair, brun rougeâtre, vertes ou incolores. Certaines améthystes se décolorent à la lumière du jour, mais leur couleur peut être ravivée par irradiation au radium. Cette couleur est due à la combinaison du fer et des rayonnements ionisants. L'améthyste est moins attrayante sous un éclairage artificiel. Le Brésil, réputé pour ses gisements d'améthyste depuis le Moyen Âge, l'exploite principalement dans les États de Bahia, Minas Gerais et Mato Grosso. Plus récemment, l'« amétrine », un mélange d'améthyste et de citrine aux teintes violettes et jaunes alternées, a été extraite en Bolivie. Cependant, la transition entre ces couleurs est très marquée.
