Description
La Compagnie néerlandaise des Indes orientales, ou Verenigde Oost-Indische Compagnie (Compagnie unie des Indes orientales), abrégée en VOC, était une compagnie commerciale privée néerlandaise détenant le monopole du commerce outre-mer entre la République des Provinces-Unies et la région située à l'est du cap de Bonne-Espérance et à l'ouest du détroit de Magellan. Fondée en 1602 sous le nom de Generale Vereenichde Geoctroyeerde Compagnie (Compagnie générale unie à charte), elle était alors la plus grande compagnie commerciale au monde et la première société anonyme à actions librement négociables. La VOC est souvent citée comme la première entreprise à avoir des succursales dans plusieurs pays. Elle établit un réseau commercial entre les différents comptoirs de la région asiatique. Ce commerce intra-asiatique généra des profits substantiels pendant de nombreuses années. À cette fin, la VOC concluait des traités avec les potentats et les souverains orientaux à sa guise. La compagnie frappait sa propre monnaie, car la demande de produits européens était quasi inexistante en Asie, hormis les armes, les instruments scientifiques et les manuels médicaux. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) disposait de sa propre armée et de navires de guerre pour maintenir ou étendre son influence et, si nécessaire, imposer ses pratiques commerciales aux populations locales. À ses débuts, elle lança de coûteuses campagnes militaires pour chasser les Portugais des comptoirs commerciaux asiatiques et tenir à distance ses concurrents. Vers 1700, la moitié de ses employés étaient des soldats. Dans les comptoirs asiatiques et sur le territoire qu'elle contrôlait, la Compagnie administrait le gouvernement et la justice. Elle commerçait (parfois brièvement) avec des pays comme la Mocha, la Perse, le Gujarat, le Malabar, Ceylan, la côte de Coromandel, le Bengale, Ayutthaya, le Cambodge, la Birmanie, le Vietnam, Taïwan, la Chine, le Japon, Java et les Moluques, où elle réalisa longtemps ses plus importants profits. La VOC encourageait les voyages d'exploration dans l'espoir d'établir des liaisons plus rapides, de nouveaux contacts commerciaux et de nouveaux produits, les recherches linguistiques pour introduire le christianisme auprès des populations locales et les recherches ethnobotaniques pour réduire les pertes parmi ses employés. À l'apogée de sa puissance, la VOC employait 25 000 personnes en Asie. Aux Pays-Bas, la VOC employait environ 3 000 personnes, dont beaucoup dépendaient indirectement de son approvisionnement. À tous les niveaux de la hiérarchie, les employés se livraient à la contrebande pour compléter leurs maigres salaires. La VOC souffrit considérablement durant la quatrième guerre anglo-néerlandaise (1780-1784), lorsque les Anglais s'emparèrent de plusieurs comptoirs et de navires marchands chargés à bloc. Les pertes sont estimées à soixante millions de florins. Sous la République batave, la compagnie, symbole de l'Ancien Régime, fut nationalisée en mars 1795. Un an plus tard, sa dette atteignait 120 millions de florins, pris en charge par l'État. Sa charte fut renouvelée à deux reprises pour gérer les affaires courantes. La VOC cessa officiellement d'exister le 31 décembre 1799.
