Pendentifs Yin-Yang sur lacet de cuir véritable de Nouvelle-Zélande.

La nacre fait partie de la coquille des mollusques. Dans de nombreuses cultures, le matériau est utilisé dans des ustensiles ou des objets d'art. Presque tous les coquillages sont constitués d'un certain nombre de couches, chacune ayant sa propre fonction, parmi lesquelles la couche de nacre. L'épaisseur des différentes couches varie selon le groupe de mollusques. Dans la plupart des groupes, la couche de nacre est l'une des couches les plus fines qui composent la coquille, dans certains la couche est (presque) absente, il existe également des groupes où la coquille est principalement constituée de la couche de nacre. La couche de nacre se trouve toujours à l'intérieur de la coquille et y est sécrétée (comme le reste de la coquille) par les cellules épithéliales du tissu du manteau de l'animal. En plus d’apporter de la solidité, sa fonction principale est de lisser l’intérieur de la coque. Une deuxième fonction est de défendre l'animal contre les parasites et les déchets nocifs. Lorsque l'animal est attaqué par un parasite ou irrité par un objet extérieur qu'il ne peut pas éjecter, un processus s'enclenche par lequel l'objet est enfermé dans des couches successives de nacre. Ce processus peut se poursuivre sans interruption jusqu'à la mort du coquillage. Habituellement, un tel objet est situé entre l'animal et la coquille. Dans ces cas-là, la coque ne présentera qu’un épaississement à cet endroit : l’objet est absorbé dans la coque elle-même. Moins souvent, l’objet ne se trouve pas à cet endroit et un cordon complètement lâche se développera. La nacre est constituée de plaquettes hexagonales d'aragonite (carbonate de calcium (CaCO3)) de 10 à 20 µm de large et 0,5 µm d'épaisseur. Ils sont placés en une fine couche continue et parallèle. Les couches sont séparées par des feuillets de matrices organiques composées de biopolymères élastiques, comme la chitine, la lustrine et les protéines soyeuses. Ce mélange rend le matériau solide et élastique, ce qui est également dû à l'adhérence provoquée par la « structure en brique » des plaques. Ce motif récurrent augmente considérablement la dureté, rivalisant presque avec celle du silicium. L’aspect irisé de la nacre est dû au fait que l’épaisseur des plaquettes d’aragonite est d’environ 0,5 micromètre, ce qui est comparable à la longueur d’onde de la lumière visible. Il en résulte une interférence constructive et destructrice de la lumière dans différentes longueurs d'onde, provoquant la réflexion de différentes couleurs de lumière sous différents angles sous lesquels la nacre est vue.