Description
Le nickel est un élément chimique de symbole Ni et de numéro atomique 28. C'est un métal de transition blanc argenté/gris. Des objets en bronze contenant du nickel ont été découverts dans la région correspondant aujourd'hui à la Syrie. Les plus anciennes traces d'utilisation du nickel remontent à 3500 avant J.-C. Des écrits chinois anciens montrent que des minéraux contenant du nickel, comme la nikkolite, étaient utilisés pour donner une couleur verte au verre. Le minerai de nickel rouge, la nikkolite (également appelée nikkolien ou roodnikkelkies, NiAs), était souvent confondu avec le minerai de cuivre. Le cuivre est un élément auquel le nickel présente de nombreuses similitudes. En 1751, Axel Fredrik Cronstedt tenta d'isoler le cuivre de la nikkolite. À sa grande surprise, il obtint une poudre blanc argenté qu'il nomma nickel, d'après le mot allemand Kupfernickel. Les mineurs utilisaient ce terme pour désigner le minerai dont on ne pouvait extraire le cuivre et qui ne donnait que du nickel, un élément indésirable. On tenait pour responsables des esprits maléfiques de la terre, les Nickeln. L'élément cobalt a une étymologie similaire. Ici, on disait que les gobelins pratiquaient la magie noire. À partir de 1860, le nickel, allié au cuivre, fut utilisé pour la frappe de monnaie. Les principales sources de nickel sont les minéraux limonite, garnirite et pentlandite. Cette dernière se trouve uniquement dans le magma qui remonte à la surface des volcans. Environ 30 % du nickel extrait dans le monde provient de l'Ontario, au Canada. On trouve également des gisements en Russie (35 %, aux alentours de Norilsk), en Australie, à Cuba et en Indonésie.
