Description
Le zircon est un silicate de zirconium de formule chimique ZrSiO₄. Il appartient à la famille des nésosilicates. Sa couleur naturelle varie de l'incolore au brun, en passant par le jaune doré et le rouge. Il ne faut pas le confondre avec l'oxyde de zirconium cubique, une pierre précieuse synthétique qui imite souvent le diamant. Depuis l'avènement de la datation radiométrique, les zircons suscitent un intérêt particulier chez les géologues. Ils contiennent généralement de faibles quantités d'isotopes radioactifs (de 10 ppm à 5 % en masse). Tous ces isotopes se désintègrent en un isotope du plomb. En déterminant le rapport uranium/plomb ou thorium/plomb de ces isotopes, on peut déterminer la date de cristallisation du cristal et donc l'âge de la roche dans laquelle il se trouve. Les zircons sont exceptionnellement résistants à l'altération et même au métamorphisme extrême ; leurs rapports isotopiques peuvent même conserver des informations sur ces phénomènes. Le nom « zircon » provient du persan « zargūn », qui signifie « doré ». Il est entré dans la langue néerlandaise via l'arabe et le français, entre autres langues. Le mot « jacinthe », utilisé pour désigner les zircons clairs, dérive du même mot persan. Le zircon jaune est appelé « jacinthe ». Le zircon est un minéral remarquable présent dans toute la croûte terrestre. On le trouve principalement dans les roches ignées (comme produit de cristallisation précoce) et dans les roches métamorphiques (sous forme de fragments nouveaux ou restructurés). Dans les roches sédimentaires, on trouve des zircons dendritiques, formés par l'érosion de cristaux transportés et déposés. La taille moyenne du zircon se situe entre 100 et 300 µm (dans le granite, par exemple), mais on trouve parfois des spécimens de plusieurs centimètres (surtout dans les pegmatites). Les minéraux les plus anciens découverts sur Terre à ce jour sont des zircons provenant du terrane gneissique de Narryer, dans le craton de Yilgarn en Australie-Occidentale, et leur âge (période de cristallisation) est de 4,404 milliards d'années. Il existe des gisements de minéraux lourds où le zircon se présente parfois en couches, constituant la roche primaire. On trouve ce type de gisements en Inde, aux États-Unis, en Australie, au Sri Lanka et en Afrique du Sud. Le zircon est l'une des neuf pierres précieuses de l'Ordre des Neuf Gemmes thaïlandais. Il est présent dans la fraction sableuse des sédiments fluviaux quaternaires néerlandais. Lors d'analyses de minéraux lourds, telles que celles menées aux Pays-Bas par le Service géologique national durant la seconde moitié du XXe siècle, le zircon est classé dans le groupe dit stable. Il est particulièrement abondant dans les sables de la Meuse.
