Description
Les Maoris sont le peuple qui habitait la Nouvelle-Zélande lors de sa découverte par les Européens. Leur langue est également appelée maori. Selon leur tradition, ils ne sont pas les premiers habitants : ils sont arrivés en Nouvelle-Zélande plusieurs siècles avant les Européens, où ils ont déplacé les populations autochtones. Le mot « Māori » signifie « ordinaire » ou « personne du peuple » en maori. Ce mot apparaît également dans d’autres langues polynésiennes, comme « maoli » en hawaïen et « Maohi » en tahitien, signifiant « original », « véritable ». L’orthographe officielle est « Māori ». Le nom « Māori » est également utilisé pour désigner le peuple et la langue des îles Cook. La néphrite est un minéral à l’aspect dense et feutré, de composition chimique Ca₂(Mg,Fe)₅[(OH,F)(Si₄O₁₁)]₂. Son nom dérive du grec ancien « nephros », qui signifie « rein ». La néphrite est connue depuis l’Antiquité, comme en témoignent de nombreuses découvertes archéologiques. La dureté de la néphrite la rend idéale pour la fabrication d'outils. Plus tard, elle fut utilisée pour confectionner des objets décoratifs. À Babylone, la néphrite était très prisée car on lui attribuait des pouvoirs magiques. En Chine, elle revêtait une grande importance mythologique et était utilisée lors de cérémonies religieuses. Avant même l'arrivée de Christophe Colomb, elle était très recherchée en Amérique centrale. Selon les Sumériens, la néphrite était capable de résoudre les problèmes inattendus. On lui prêtait des vertus curatives pour les affections rénales et les coliques néphrétiques. La néphrite est plus répandue dans la nature que la jadéite. Elle se présente parfois sous forme de gros blocs. En Russie, des pierres de plus de 5 tonnes ont été découvertes. En Birmanie, un bloc de néphrite de 30 tonnes a même été mis au jour. Des gisements historiquement importants se situent en Chine, autour de Khotan dans la province du Xinjiang, dans les monts Kunlun et aux alentours de Kashgar. On trouve de la néphrite œil-de-chat à Taïwan et en Jordanie. Aux États-Unis, la néphrite est présente au Brésil, en Oregon, en Utah, au Wyoming et en Alaska. D'importants gisements sont connus en Nouvelle-Zélande. Les Maoris exploitaient la néphrite avant l'arrivée des Européens, notamment à Arakuara et au lac Wakapitu. Ces pierres translucides sont considérées comme la néphrite la plus fine au monde. Des gisements plus modestes ont été recensés en Australie, au Kazakhstan, en Pologne, en Allemagne, en Suisse, en Italie et en Irlande.
