Description
La croix chrétienne ou latine (†) est une croix dont le bras vertical est plus long que le bras horizontal, plus court. Elle se distingue de la croix grecque, dont les bras sont égaux. La croix latine est considérée comme le symbole par excellence du christianisme. Avant même le christianisme, la croix était un symbole sacré : la roue solaire symbolisait le soleil, la svastika était un porte-bonheur et la croix à anse, un symbole de vie. De par sa simplicité et sa symétrie (une barre horizontale et une barre verticale), ce symbole était également un élément décoratif prisé dans presque toutes les civilisations antiques. Selon le Dictionnaire explicatif des mots du Nouveau Testament, la croix trouve son origine dans l’ancienne Chaldée, où elle symbolisait le dieu Tammuz, car sa forme rappelle celle de la lettre grecque tau, première lettre de son nom. Durant les premiers siècles du christianisme, la croix n’était pas le seul symbole de cette religion. Les représentations d’un poisson (le symbole ichthys), le monogramme du Christ et les signes alpha et oméga étaient bien plus répandus à cette époque. L'une des premières mentions de la croix se trouve dans les Stromateis de Clément d'Alexandrie, un ouvrage du début du IIIe siècle. Il y parle de του Κυριακου σεμειου τυπον, ou le symbole du Seigneur. Les non-chrétiens avaient du mal à comprendre que les chrétiens puissent accepter comme symbole l'instrument de torture et d'une mort humiliante. L'une des premières représentations de la crucifixion de Jésus est un graffiti (IIe siècle ?) représentant un homme à tête d'âne sur une croix, adoré par un autre homme, avec l'inscription « Alexamenos adore son dieu ». La croix ne fut introduite comme symbole universel du christianisme que sous l'empereur Constantin le Grand, à peu près au même moment où elle fut abolie comme instrument d'exécution. Selon la tradition, sainte Hélène, mère de Constantin, fit un pèlerinage à Jérusalem vers 324 et y fit entreprendre des fouilles archéologiques au cours desquelles la Sainte Croix aurait été découverte. Hélène fit don de fragments de la croix à des églises de Constantinople et de Rome ; une partie demeura à Jérusalem. Des récits du IVe siècle, notamment ceux d’Eusèbe de Césarée, de Cyrille de Jérusalem, d’Ambroise de Milan, de Socrate le Scolastique et de Théodoret de Cyrrhus, confirment cette histoire.
