Description
L'argent était utilisé pour la décoration et comme monnaie bien avant le début de notre ère. Des fouilles archéologiques ont révélé que l'argent était séparé du plomb sur des îles de la mer Égée et d'Anatolie dès 4000-3500 avant J.-C. L'argent était souvent associé à la lune, à la mer et à diverses divinités. En alchimie, le croissant de lune symbolisait l'argent, que les alchimistes appelaient Luna. On pensait autrefois que le mercure était une forme d'argent. Dans certaines langues, cette confusion se retrouve encore dans le nom du mercure, comme « quicksilver » en anglais ou « kwikzilver » (signifiant « argent vivant ») en néerlandais ancien. Bien plus tard, on a découvert qu'il s'agissait de deux éléments complètement différents. Le nom « argent » dérive du vieux haut allemand « silbar », lui-même issu de la racine germanique *seluƀra-. On suppose qu'il s'agit d'un emprunt provenant d'Asie Mineure, voire d'une région plus éloignée. En latin, l'argent se dit « argentum », d'où son symbole « Ag ». Il existe au moins quatorze langues où le même mot désigne à la fois l'argent et la monnaie. L'espagnol « plata » et le français « argent » en sont des exemples bien connus. Jusqu'au XXe siècle, les pièces d'or et d'argent constituaient le principal moyen de paiement de l'humanité. Aujourd'hui, l'argent n'est utilisé que pour les pièces commémoratives et autres pièces et médailles de collection. C'est un matériau courant dans les arts appliqués, servant à la fabrication de reliefs, de bustes, de reliquaires, de coquilles baptismales et autres objets liturgiques, de chandeliers, de tabatières, de cafetières, de vaisselle et autres objets décoratifs et utilitaires. L'argent massif (un alliage à très haute teneur en argent) est largement utilisé par les orfèvres pour la confection de bijoux. Les bracelets, colliers et boucles d'oreilles en argent sont connus depuis l'Antiquité. Au XVIIIe siècle, les boucles de chaussures en argent étaient à la mode. Un bracelet à breloques est presque toujours en argent. L'argent est également utilisé pour plaquer des objets en métaux moins précieux. La feuille d'argent, composée de fines lamelles d'argent, est utilisée en décoration, notamment en peinture (icônes) et pour la fabrication du cuir doré. Une application particulière de la feuille d'argent est le vark (ou varakh), une coutume indienne populaire consistant à décorer les pâtisseries avec de très fines couches d'argent pur. L'argent convient à la fabrication de miroirs de très haute qualité grâce à ses excellentes propriétés de réflexion de la lumière. Cependant, l'aluminium est généralement préféré à cet usage en raison de son coût bien inférieur. La bonne conductivité électrique de l'argent en fait un matériau idéal pour les produits électriques et électroniques. Dans les circuits, l'argent (ou ses alliages) sert à connecter les composants. Toutefois, l'argent est trop onéreux pour les connexions longues. En tant que catalyseur, l'argent est utilisé dans l'industrie, par exemple pour la production de formaldéhyde et d'oxyde d'éthylène. L'argent n'est plus utilisé en dentisterie car, bien que relativement facile à travailler, il présente certaines propriétés toxiques. Grâce à ses propriétés désinfectantes, l'argent est de nouveau utilisé pour purifier l'eau potable. En particulier pour de petits volumes d'eau (jusqu'à 100 litres), l'argent (sous forme de nitrate d'argent) est plus facile à doser et à appliquer que le chlore. L'argent colloïdal était autrefois utilisé comme antibiotique en médecine, et l'est encore en médecine alternative. En laboratoire, le nitrate d'argent est souvent employé comme réactif pour le dosage des chlorures, notamment par titrage par précipitation. Ce procédé forme le chlorure d'argent, insoluble. L'argent est utilisé sous forme d'halogénures d'argent en photographie. L'iodure d'argent finement atomisé sert à provoquer la pluie et à réduire le brouillard autour des aéroports. L'iodure d'argent provoque l'agrégation de fines gouttelettes d'eau qui forment les nuages. L'argent est un métal facile à travailler, légèrement plus dur que l'or et d'un éclat blanc. De tous les métaux, l'argent possède la meilleure conductivité électrique et la plus faible résistance de contact, supérieures à celles du cuivre et de l'or. L'or, quant à lui, est plus couramment utilisé car il ne se corrode pas. De plus, parmi tous les métaux, l'argent est le meilleur conducteur de chaleur et possède la réflectance optique la plus élevée (du moins pour la lumière visible ; il réfléchit mal les ultraviolets). Les halogénures d'argent sont sensibles à la lumière. Le métal est stable à l'air et à l'eau purs, mais il se décolore au contact de l'ozone ou du sulfure d'hydrogène. Lorsque l'argent entre en contact avec le soufre ou ses composés, une couche noire de sulfure d'argent se forme.
